De oostkust van de Verenigde Staten wordt in de toekomst bedreigd door frequentere overstromingen. Dit blijkt uit een recente studie van de universiteiten van Bonn, Zuid-Florida, en Rhode-eiland. Volgens dit, de staten Virginia, Noord Carolina, en South Carolina lopen het grootste risico. Hun kustgebieden worden tot drie millimeter per jaar ondergedompeld - onder andere door menselijk ingrijpen. Het werk is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten door de Nature Publishing Group.

Steden als Miami aan de oostkust van de VS worden steeds vaker getroffen door overstromingen. De oorzaken zijn vaak niet orkanen met verwoestende regenval zoals Katrina, of de recente orkanen Harvey of Irma. Integendeel:overstromingen komen zelfs voor op zonnige, relatief rustige dagen. Het veroorzaakt schade aan huizen en wegen en verstoort het verkeer, maar kost geen mensen het leven. Het wordt dus ook wel 'overlastgevende wateroverlast' genoemd.

En deze overlast zal in de toekomst veel vaker voorkomen. Tenminste onderzoekers van de universiteiten van Bonn, Zuid-Florida, en Rhode Island zijn hiervan overtuigd. Het internationale team evalueerde gegevens van de oostkust van Amerika, inclusief GPS- en satellietmetingen. Daaruit blijkt dat grote delen van het kustgebied langzaam maar gestaag wegzakken in de Atlantische Oceaan.

"Er zijn in de eerste plaats twee redenen voor dit fenomeen, " legt Makan A. Karegar van de Universiteit van Zuid-Florida uit, momenteel gastonderzoeker aan het Instituut voor Geodesie en Geo-informatie aan de Universiteit van Bonn. "Tijdens de laatste ijstijd rond 20, 000 jaar geleden, grote delen van Canada waren bedekt met een ijskap. Deze enorme massa drukte op het continent." Sommige delen van de aardmantel werden zo zijdelings onder het ijs gedrukt, waardoor de kustgebieden die vrij waren van ijs werden verhoogd. "Toen de ijskap smolt, dit proces is omgekeerd, " legt Karegar uit. "De oostkust is dus de laatste paar duizend jaar weer aan het zinken."

Dit geologische effect verklaart het onder water komen van de kustgebieden, maar slechts ten dele. In het laatste decennium, het gebied tussen 32 en 38 graden noorderbreedte is sneller aan het zinken dan in de voorgaande millennia – in sommige gevallen met meer dan drie millimeter per jaar. Het smelten van de ijskap is verantwoordelijk voor maximaal een derde hiervan.

De onderzoekers gaan ervan uit dat het wordt veroorzaakt door het grote gebruik van grondwater in de betreffende regio. Water laat de landmassa tot op zekere hoogte opzwellen - vergelijkbaar met kooldioxidebellen in cakemix. "Als grondwater wordt verwijderd, de landmassa kan sterker worden samengedrukt, "zegt Karegar. "Het zakt praktisch in elkaar en zakt dus nog meer weg."

"Afhankelijk van de afstand tot de zee, het aanleggen van stuwmeren kan ook bijdragen tot het zinken of zelfs het verhogen van de kuststreek, " zegt prof. Jürgen Kusche van het Instituut voor Geodesie en Geo-informatie. "Dit effect werd in rekening gebracht met behulp van satellietmetingen, die zijn geëvalueerd in onze werkgroep."

60 centimeter in 300 jaar

Veel steden aan de oostkust van Amerika werden gesticht aan het einde van de 16e of het begin van de 17e eeuw. De onderzoekers hebben berekend dat deze steden tegenwoordig zeker 45 centimeter lager liggen dan toen, alleen vanwege het gletsjereffect. In recente jaren, ze zinken op sommige plaatsen zelfs veel sneller door de afvoer van grondwater. Een andere factor is de stijgende zeespiegel als gevolg van de opwarming van de aarde, een effect dat nu ook in totaal meer dan drie millimeter per jaar bedraagt ​​en verantwoordelijk is voor nog eens 15 centimeter onder water komend land.

Deze stijging zal in de toekomst nog veel sterker worden. "Zelfs als de afvoer van grondwater wordt verminderd, het aantal overstromingen zal dus blijven toenemen, ", voorspelt Karegar. "Ook de sommen geld die moeten worden uitgegeven om de hiermee gepaard gaande schade te herstellen, zullen aanzienlijk toenemen. Men zou, daarom, gaan ervan uit dat de VS een gevestigd belang heeft bij het bestrijden van klimaatverandering met al haar middelen."