Er is de laatste tijd veel gebeurd op Mars.

Of echt, er is altijd
veel gebeurd op Mars. Maar het is nu pas, dankzij NASA's Curiosity-rover die rond de verre rode planeet loopt, dat we een glimp kunnen opvangen van hoe het is bovenop een van de meest intrigerende plaatsen van de Melkweg.

Een van de vreemdste van die recente glimp? Een eenzaam, gloeiend licht, vastgelegd in slechts één foto uit een serie gemaakt door Curiosity. Het beeld wekte onmiddellijk interesse bij diegenen die probeerden te achterhalen of Mars een thuisvorm heeft die niet op aarde te zien is. Waarom verscheen het licht in slechts één van de foto's? Wat betekende het? Was het een bericht van de buitenaardse kolonie die op Mars woonde en hun aanval op aarde voorbereidde?

OK, zodat die laatste een beetje ongeloofwaardig was ... maar het was een van de mogelijke verklaringen die sommige complottheoretici gaven voor de ongewone gloed.

Helaas voor die theoretici (maar goed voor iedereen die geen buitenaardse overname wenst te ervaren!), was het antwoord iets alledaagser dan ze waarschijnlijk hoopten. NASA-functionarissen zeiden dat ze soortgelijke gloeien eerder op foto's hebben gezien. Ze denken dat het waarschijnlijk een glinstering is van een reflectie van de zon, of een soort lensflits.
Maar wacht! Er is meer!

Hoe saai de verklaring voor het mysterieuze licht ook is, het was verre van het enige dat Curiosity recentelijk heeft ontdekt. De rover ontdekte een veel overtuigender teken van leven op de planeet: methaan.

Methaan is een reukloos, kleurloos en ontvlambaar gas dat op onze planeet Aarde zowel op natuurlijke wijze als door mens en dier wordt geproduceerd werkzaamheid. Natuurlijk is het te vinden in veel levensbroedplaatsen, zoals meren en moerassen. Vee produceert ook enorme hoeveelheden methaan en menselijke activiteiten zoals fracking, mijnbouw voor steenkool en brandende bossen produceren ook methaan.

Veel biologen maken zich zorgen over de stijgende methaangehaltes op aarde, omdat het een broeikasgas is. Maar op Mars zou de aanwezigheid ervan een indicator voor het leven kunnen zijn.

Vorige week vond de Curiosity-rover 21 delen per miljard volume-eenheden methaan. Dat was genoeg om wetenschappers te verrassen en ze meer methaantests te laten bestellen. Tijdens een tweede snuifje rond voor methaan waren de resultaten echter veel lager. NASA-vertegenwoordigers geloven dat de eerdere piek te danken was aan een methaanpluim die kwam en ging, waardoor meer vragen werden gesteld over de aard van de pluim, waar het vandaan kwam en wat het ons kan vertellen over potentieel leven op Mars.
Dus? Is There Life on Mars?

Helaas weten we het nog niet. Nieuwsgierigheid heeft niet de mogelijkheid om te detecteren waar het methaan vandaan komt, dus wetenschappers zullen moeten blijven zoeken naar meer aanwijzingen uit de beschikbare gegevens.

En ze hebben veel meer gegevens om mee te beginnen over een paar jaar, wanneer de Mars 2020-rover de planeet begint te verkennen. De machine is gepland om ons het beste idee te geven van hoe het is op Mars tot nu toe, evenals het verzamelen van rotsmonsters. Tot die tijd zal Curiosity blijven graven en het mysterie van het leven op Mars zal voortleven.