Onderzoekers van de North Carolina State University hebben een snelle en dramatische opruiming beschreven van laag bewolking voor de zuidwestkust van Afrika. Dit nieuw waargenomen fenomeen zou klimatologen kunnen helpen begrijpen hoe wolken de opwarming en afkoeling van de aarde beïnvloeden.

Bij het beoordelen van vele jaren aan satellietgegevens van NASA en de Europese Organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten (EUMETSAT), NC State atmosferische wetenschapper Sandra Yuter en haar team zagen abrupte opklaringen van bewolking voor de kusten van Namibië en Angola.

"Grote gebieden met lage bewolking zijn een normaal verschijnsel boven de oceaan in de subtropen ten westen van continenten, ", zegt Yuter. "Wat in dit geval ongebruikelijk is, is dat de wolkenerosie snel plaatsvindt langs een georganiseerde lijn van honderden kilometers lang, als een zonnescherm dat wordt weggetrokken. De lijnen kunnen een dag of langer naar het westen trekken en een wolkengebied opruimen dat meer dan twee keer zo groot is als dat van Californië."

De snelle cloudverwijderingsgebeurtenissen vinden het hele jaar door plaats en piek in mei - ze vinden plaats op meer dan de helft van de dagen van de maand. Yuter en haar team merkten op dat de windrichting op wolkenniveau vaak loodrecht stond op die van de open plek. Dit laat zien dat de wolk niet door de wind wordt weggeduwd. De open plekken beginnen rond middernacht voor de kust en gaan de hele nacht en de volgende dag door, wat suggereert dat zonneverwarming deze gebeurtenissen niet veroorzaakt. "Dit soort wolkenerosie is nog nooit eerder gedocumenteerd, " zegt Yuter. "Hoe het gebeurt, is nog steeds een mysterie, hoewel we theoretiseren dat atmosferische zwaartekrachtgolven het meest waarschijnlijke mechanisme zijn.

"Deze golven veroorzaken op en neer bewegingen in de atmosfeer, vergelijkbaar met een boot die op de oceaan dobbert. We veronderstellen dat offshore winden uit Afrika interageren met stabiele lucht boven de oceaan om deze golven te maken, die vervolgens door het wolkenveld bewegen en vermenging en verdamping van de wolken bevorderen."

Yuter gelooft dat deze ontdekking het begrip van wetenschappers van klimaatprocessen zal verbeteren. "We waren erg verrast door wat we vonden, " zegt ze. "Dit is een manier om grote wolkengebieden te veranderen die nog niet eerder is gedocumenteerd. Wetenschappers zijn geïnteresseerd in alles wat het gebied van lage wolken boven de oceaan verandert, omdat deze wolken zonlicht weerkaatsen en de aarde afkoelen.

"Als we begrijpen hoe dit gebeurt, kunnen we voorspellen wat er met wolken kan gebeuren in een opwarmend klimaat, " voegt Yuter toe. "Het gaat om de balans tussen opwarmende en verkoelende effecten - en dit is een van de onderdelen die die balans vormen."