Als astronomen iets in het heelal zien dat op het eerste gezicht uniek lijkt, het zal ongetwijfeld veel opwinding en aandacht opwekken. Ga komeet 2I/Borisov binnen. Deze mysterieuze bezoeker uit de diepten van de ruimte is de eerste geïdentificeerde komeet die hier arriveert vanaf een andere ster. We weten niet waar of wanneer de komeet op weg is naar onze zon. maar het zal niet lang blijven hangen. De zwaartekracht van de zon buigt zijn baan een beetje af, maar kan het niet vastleggen vanwege de vorm van zijn baan en hoge snelheid van ongeveer 100, 000 mijl per uur.

Telescopen over de hele wereld hebben de vluchtige bezoeker in de gaten gehouden. NASA's Hubble-ruimtetelescoop heeft de scherpste beelden opgeleverd terwijl de komeet langs onze zon scheert. Sinds oktober volgt de ruimtetelescoop de komeet als een sportfotograaf die paarden volgt die over een renbaan racen. Hubble onthulde dat het hart van de komeet, een losse agglomeratie van ijs en stofdeeltjes, is waarschijnlijk niet meer dan ongeveer 3, 200 voet breed, ongeveer de lengte van negen voetbalvelden. Hoewel komeet Borisov de eerste in zijn soort is, er zijn ongetwijfeld nog vele andere komeetzwervers, de ruimte tussen de sterren bestrijken. Astronomen zullen reikhalzend uitkijken naar de volgende mysterieuze bezoeker van ver daarbuiten.

Deze twee afbeeldingen, genomen door Hubble, leg komeet 2I/Borisov vast die door ons zonnestelsel en op zijn weg terug naar de interstellaire ruimte schiet. Het is pas het tweede interstellaire object waarvan bekend is dat het door het zonnestelsel is gegaan.

16 november 2019, foto (links)

De komeet verschijnt voor een verre achtergrond spiraalstelsel (2MASX J10500165-0152029). De heldere centrale kern van het melkwegstelsel is in de afbeelding uitgesmeerd omdat Hubble de komeet volgde. Komeet Borisov bevond zich bij deze blootstelling ongeveer 203 miljoen mijl van de aarde. Zijn staart van uitgestoten stof schiet naar rechtsboven. De komeet is kunstmatig blauw gekleurd om fijne details in de halo van stof te onderscheiden, of coma, rondom de centrale kern. Het helpt ook om de komeet visueel te scheiden van het sterrenstelsel op de achtergrond.

9 december 2019, foto (rechts)

Hubble bezocht de komeet kort nadat hij het dichtst bij de zon was gekomen, waar hij maximale verwarming kreeg nadat hij het grootste deel van zijn leven in de ijskoude interstellaire ruimte had doorgebracht. De komeet bereikte ook een adembenemende maximumsnelheid van ongeveer 100, 000 mijl per uur. Komeet Borisov bevindt zich op 185 miljoen mijl van de aarde op deze foto, nabij de binnenrand van de asteroïdengordel maar eronder. de kern, een agglomeratie van ijs en stof, is nog te klein om op te lossen. Het heldere centrale deel is een coma bestaande uit stof dat het oppervlak verlaat. De komeet zal eind december zijn dichtste nadering tot de aarde maken op een afstand van 180 miljoen mijl.

"Hubble geeft ons de beste bovengrens van de grootte van de kern van komeet Borisov, wat het echt belangrijke deel van de komeet is, " zei David Jewitt, een UCLA hoogleraar planetaire wetenschap en astronomie, wiens team de beste en scherpste blik op deze eerste bevestigde interstellaire komeet heeft vastgelegd. "Verrassend genoeg, onze Hubble-beelden laten zien dat de kern meer dan 15 keer kleiner is dan eerdere onderzoeken suggereerden dat het zou kunnen zijn. Onze Hubble-beelden laten zien dat de straal kleiner is dan een halve kilometer. Het kennen van de grootte is mogelijk nuttig om te beginnen in te schatten hoe vaak dergelijke objecten in het zonnestelsel en onze melkweg voorkomen. Borisov is de eerste bekende interstellaire komeet, en we zouden graag willen weten hoeveel anderen er zijn."

Krim-amateurastronoom Gennady Borisov ontdekte de komeet op 30 augustus 2019, en rapporteerde de positiemetingen aan het Minor Planet Center van de International Astronomical Union in Cambridge, Massachusetts. Het Center for Near-Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, werken met het Minor Planet Center, een baan voor de komeet berekend, waaruit blijkt dat het van elders in ons Melkwegstelsel kwam, oorsprong onbekend.

Hoe dan ook, waarnemingen door talrijke telescopen tonen aan dat de chemische samenstelling van de komeet vergelijkbaar is met de kometen die zich in ons zonnestelsel bevinden, bewijs leveren dat kometen zich ook rond andere sterren vormen. Tegen het midden van 2020 zal de komeet al voorbij Jupiter's afstand van 500 miljoen mijl zijn gezoomd op zijn weg terug naar de bevroren afgrond van de interstellaire ruimte.