Toen de as van het laatste bosbrandseizoen in Australië afkoelde, we bleven achter met een paar verbijsterende cijfers:34 mensenlevens verloren, meer dan een miljard dieren dood, en 18,6 miljoen hectare land verbrand.

Maar die cijfers helpen ons niet noodzakelijkerwijs te begrijpen wat er verloren is gegaan. De menselijke geest worstelt om zeer grote schalen te begrijpen. En in Australië, ons koloniale verleden vertekent de manier waarop we vandaag de dag naar landschappen kijken.

Deze ontkoppeling is belangrijk. Veel wetenschappelijke concepten, inclusief klimaatverandering, gebeuren op schalen buiten de menselijke waarneming.

Inzicht in de omvang van de vernietiging door bosbranden is van vitaal belang als regeringen en samenlevingen zich in de toekomst willen aanpassen. Dus hoe kunnen Australiërs echt omgaan met de schade die is aangericht door de bosbranden van afgelopen zomer?

Voorbij menselijke waarneming

Gemiddeld, mensen kunnen slechts ongeveer 4,7 kilometer in de verte zien. Dus om de ware omvang van de verwoestende bosbranden te zien, moeten we onze verbeelding gebruiken.

Dit geldt niet alleen voor bosbranden. Het is ook van toepassing op het menselijk begrip van klimaatverandering, nanoseconden, de grootte van het heelal en de geologische tijdschaal (de miljoenen jaren waarover continenten, oceanen en bergen gevormd).

Maar de wetenschap heeft aangetoond dat mensen moeite hebben met begrijpen, of verbeelden, grote orden van grootte. In een Amerikaans onderzoek bijvoorbeeld, universiteitsstudenten worstelden om de relatieve relaties tussen de leeftijd van de aarde te begrijpen, de tijd die nodig is voor het ontstaan ​​van de eerste levensvormen, en de evolutie van dinosaurussen en mensen.

Zelfs universiteitsstudenten die STEM-vakken volgen (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) hebben aangetoond dat ze moeite hebben met het identificeren en vergelijken van grootheden op grote schaal.

Dus wat gebeurt er hier eigenlijk in onze hersenen? Onderzoek suggereert dat mensen zowel numerieke als 'categorische' informatie gebruiken - concepten ontleend aan hun eerdere ervaring - om de grootte van een object te schatten. Bijvoorbeeld, een persoon die de breedte van een vrachtwagen schat, kan deze instellen als een verhouding van de veronderstelde breedte van snelwegstroken.

Het gebruik van deze eerdere ervaring kan de nauwkeurigheid van schattingen verbeteren. Maar het kan ook vooroordelen introduceren en leiden tot onnauwkeurige schattingen.

Uitgestrekte landschappen begrijpen

Tijdens de branden, satellietbeelden en interactieve kaarten probeerden ons te helpen de omvang van de crisis te begrijpen. Maar ze kunnen geen volledig beeld geven van het vernietigde leven. Dus hoe kunnen we anders de rijkdom begrijpen die verloren gaat in een verbrand landschap?

Helaas, onze koloniale opvattingen over het land helpen hier niet veel. Britse kolonisatie van Australië, en de daaropvolgende landwetten, werden opgericht op basis van "terra nullius" - wat betekent dat het land van niemand was. Dit ontkende de eerdere bezetting van het land door inheemse volkeren om de "wettige" vestiging door Europeanen te legitimeren.

Kolonisten hadden de neiging om het Australische landschap te beschrijven als leeg en onbevolkt toen, in feite, het was biologisch [overvloedig] en bevolkt door inheemse Australiërs.

Deze koloniale opvattingen hebben blijvende gevolgen gehad. Het duurde meer dan 200 jaar voordat de mythe van terra nullius formeel werd verdreven door de Mabo-beslissing van 1992.

Het proberen om de inheemse perspectieven van het land te begrijpen, kan niet-inheemse Australiërs helpen om het verlies van bosbranden echt te begrijpen. Zoals de inheemse academicus Bhiamie Williamson in januari op The Conversation schreef:"De ervaring van Aboriginals in de brandcrisis die een groot deel van Australië overspoelt, is enorm anders dan die van niet-inheemse volkeren. hun thuisland:het decimeren van inheemse voedselbronnen, branden door oude bomen met littekens en het vernietigen van voorouderlijke en totemplanten en dieren?"

Een mensgerichte kijk

Voorbij de koloniale invloed, onze over het algemeen mensgerichte kijk op de wereld heeft ook de neiging om de planten en dieren in het wild erin onzichtbaar te maken. Zoals de Australische onderzoeker Brendan Wintle en anderen in een recent artikel opmerkten:brandbestrijdingsstrategieën zien routinematig de noodzaak om natuurlijke rijkdommen te beschermen over het hoofd. Ze schreven:"Het kan onrealistisch zijn om te verwachten dat kritieke leefgebieden van onze meest precaire soorten met huizen en boerderijen gaan strijden om brandbestrijdingsmiddelen. We zijn veel te eigenbelang. kunnen we ons voorstellen dat de laatst overgebleven habitat voor een rotswallaby (Petrogale penicillata) zou kunnen fungeren als een aanwinst voor bescherming bij een vuur dat door een wildernisgebied brandt? Dat moet toch zeker gebeuren."

Met andere woorden, een beter begrip krijgen van de omvang van de vernietiging van een brand, betekent een meer holistische kijk krijgen op wat er in het landschap leeft, en moet mogelijk worden opgeslagen.

Toekomstige branden

Onder klimaatverandering, bosbranden in Australië zullen heviger en frequenter worden. Dus rekening houdend met onze beperkte mogelijkheden om de volgende keer de potentiële omvang van het verlies waar te nemen, wat kunnen we doen om ons voor te bereiden?

Zoals Wintle stelt, er is meer werk nodig om instandhoudingsinspanningen te organiseren voordat, gedurende, en direct na een bosbrand. Dat omvat het opzetten van "verzekeringspopulaties" van soorten en ze buiten gevaar houden, en beter toezicht en onderzoek vóór een brand, zodat we weten welke plaatsen beschermd moeten worden.

Williamson schreef over hoe de meeste inheemse Australiërs "naar de marge zijn verwezen bij het beheren van onze thuislanden, "toekijken terwijl ze "verkeerd beheerd en verwaarloosd werden, ", waardoor het risico op bosbranden toenam.

De huidige koninklijke commissie voor bosbranden heeft toegezegd na te gaan hoe inheems land en brandbeheerpraktijken onze weerbaarheid tegen natuurrampen kunnen verbeteren. Er is veel ruimte om oude tradities op te nemen in het reguliere brandbeheer.

Het zal enige tijd duren om de gevolgen van het laatste bosbrandseizoen te begrijpen. Maar het is duidelijk dat we koloniale, niet-inheemse, mensgerichte percepties van het land als we echt willen begrijpen wat er verloren is gegaan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.