Toen een medewandelaar een foto nam van de extreem vage skyline van Manhattan, uitgestrekt voorbij een inham van de Long Island Sound, Ik dacht eraan hoe financieel bevoorrecht we waren om daar te zijn. Ik had $27 betaald voor een retourtje naar de Marshland Conservancy in Rye, Westchester County. Dit was lang geleden op een frisse zondag in februari 2020, voordat New Yorkers zich realiseerden dat het coronavirus een tastbare bedreiging vormde voor een andere stad dan Wuhan, China. De Marshlands Conservancy is een natuurreservaat van 147 hectare. We liepen langs het drie mijl lange pad van het heiligdom om zoveel mogelijk vogels te zien en te horen in de paar korte uren die we daar hadden.

De haven van de Marshlands werd omringd door grote en weelderige huizen met een gemiddelde eigendomswaarde van meer dan $ 1 miljoen, volgens de resultaten van een enquête uit 2017 van Data U.S.. Inwoners van Rye hadden een mediaan inkomen van $ 173, 591 in hetzelfde jaar. Die huiseigenaren konden zich een prachtig ontluikend natuurlijk landschap veroorloven, schijnbaar onaangetast door de mens. Maar hoe zit het met de onderste 40 procent van de Amerikanen? Hoe kunnen mensen die van salaris tot salaris leven, profiteren van de mentale en fysieke gezondheidsvoordelen van de natuur - en vooral nu, in tijden van COVID-19?

Onze februari-wandeling door de moerassen was een van Keith Michael's stedelijke WILD! rondleidingen, meestal twee keer per weekend georganiseerd. Het waren dagexcursies die locaties in het grootstedelijk gebied van New York City verkenden, beschouwd als buiten de gebaande paden, van Staten Island naar Valhalla in Westchester County. Vanwege de maatregelen voor social distancing die zijn ingevoerd om COVID-19 te bestrijden, De tours van Michael zijn voor de nabije toekomst geannuleerd.

"Ik heb sinds half maart geen van mijn uitstapjes meer gedaan - ik heb gewoon alles geannuleerd, " zei Michael. "Ik had waarschijnlijk een versie kunnen doen van veilig naar plaatsen gaan, maar ik zou het veel prettiger vinden om het alleen te doen; ook al heb ik de beslissing genomen om dat niet te doen, meestal om gezondheidsredenen. Ik ben gezond geweest en zou het risico willen verkleinen."

Michael is een 63-jarige dansproductiecoördinator bij de Julliard School en woont in West Village. "Ik begon de natuurvogelscène te doen als een tegengif voor de intensiteit en stress van mijn baan, een manier om mezelf op te frissen, " onthulde hij. Dit jaar zou zijn vijfde zomer leidende natuurwandelingen zijn geweest.

Michael's prijzen variëren van een early bird special van $10 per tour, tot een pas van $ 50 voor zes maanden, tot een jaarpas van $ 90 om met hem mee te gaan op zoveel mogelijk tours. Lunch- en OV-kaartjes vallen niet onder de toeslag.

Kay-fan, een 64-jarige persoonlijke assistent voor ouderen, zei dat Michael's stadstours in het wild een waardevolle uitgave voor haar waren, omdat ze haar toestonden uit haar kleine appartement te komen dat geen mooi uitzicht of terras had.

Fan zei dat hoewel ze de tours zelf betaalbaar vond, "De kosten komen wanneer we de stad uit gaan en geen MetroCard kunnen gebruiken. Het is het reizen dat duur kan zijn." Bij sommige uitstapjes ze zei dat ze gebruikmaakt van de veerboot naar Staten Island, wat gratis is. Maar de kosten lopen op als je op de Metro-Noord vertrouwt om de stad te ontvluchten.

Als Fan er geen prioriteit van maakt om elke dag naar buiten te gaan, vooral tijdens COVID-19, haar geestelijke gezondheid wordt aangetast. Ze zei, "Ik ben vrijwel elke dag uit geweest. Het is moeilijk uit te leggen, omdat ik in een klein appartement woon, Ik heb geen goed zicht, Ik heb geen terras... Ik voel me zo opgesloten. … Ik zou meer tevreden zijn om te blijven zitten als ik een achtertuin had om in te verblijven, of een tuin om in rond te hangen"

Genieten van groen, zelfs alleen maar grassen en struiken, kan leiden tot positieve gezondheidsresultaten. Een studie uit 2008, gepubliceerd door de American Society for Horticulture Science, toonde aan dat het plaatsen van een plant in de ziekenhuiskamer van een herstellende patiënt de snelheid van genezing verhoogt. In een vergelijkbare ader, Statistieken gepubliceerd door de Universiteit van Washington stellen dat sociale woningbouw met veel vegetatie 52 procent minder totale criminaliteit had dan sociale woningbouw met weinig vegetatie.

Fan mist Michaels tours. Als ze nu haar krappe appartement in West Village verlaat, ze loopt soms "helemaal van het dorp naar Battery Park en terug, en dat is iets meer dan vijf kilometer." Ze maakt zich zorgen over hardlopers die geen masker dragen en groepen mensen die niet aan social distancing doen, maar haar verlangen om naar buiten te gaan overtreft al het andere. Fan is erin geslaagd het te doen met de natuur voor haar voordeur, en Michael heeft onlangs hetzelfde ontdekt.

"Ik heb er een project van gemaakt om gewoon in de buurt te blijven. Aangezien dit iets is waar ik nooit aan toe kom, het is eigenlijk best een spannend avontuur om in deze tijd van het jaar thuis en in mijn buurt te blijven, " zei Michael. Maart tot en met mei is de drukste tijd van het jaar voor de producties van Julliard, en Michael heeft de afgelopen 23 jaar gewoonlijk elk wakker uur van die maanden besteed aan het coördineren van producties in donkere theaters. Aangezien alle producties dit jaar niet doorgaan, hij heeft tijd om buiten van de lente te genieten. Hij is het meest opgewonden over het zien van de mussen die door New York City trekken tijdens hun voorjaarstrek.

"Momenteel, het wordt me benadrukt dat er veel gebeurt waar je bent, "zei Michael. "Er is veel om op te letten als je het gewoon doet."

Zowel in deze tijd van crisis als in de tijd daarvoor, dieren in het wild zijn altijd net buiten de deuren van stedelingen en voorsteden over de hele wereld geweest - we moeten het gewoon van dichterbij bekijken. Emma Marris definieerde de natuur in haar TEDTalk 2016 als "...overal waar het leven gedijt. Overal waar meerdere soorten samen zijn. Overal dat groen en blauw is en bloeiend en vol leven en groeien, "in plaats van een verzameling organismen, puur en onaangetast door de mens. Onder een minder rigide definitie, het waarderen van "natuur" kan op veel manieren worden bevredigd.

Michaël benadrukte dat "Een van mijn 'dingen' is stadsnatuur, en overal waar ik ga zijn plaatsen waar iedereen heen kan gaan. Er is geen lidmaatschap voor nodig."

Zijn grootste kostenpost voor de rondleidingen was vervoer. Hij vertrouwde meestal op zijn Unlimited Ride MetroCard, die elke 30 dagen $ 127,00 kost volgens de New York City Metropolitan Transit Authority. Voor langere reizen waarvoor u met ander openbaar vervoer dan de metro moet reizen, Michael en zijn volgelingen moeten minstens $ 27 betalen voor een retourtje met de trein op de Metro-Noord.

Hoewel de prijs om de stad te verlaten voor sommige New Yorkers een te hoge hindernis is, anderen zijn gevlucht naar tweede huizen buiten de stad. In de wijk West Village van Fan, veel inwoners ontvluchtten de stad zodra de maatregelen voor sociale afstand van kracht werden. "Als ik alleen op mijn blok loop, Ik zou zeggen dat slechts de helft van de lichten aan is, "zei ze. "Ze hebben pakketten, het huuroverzicht wordt in de deur geschoven."

Fan laat haar drang naar onderzoek niet afnemen door haar situatie, en Michael ook niet. In de afgelopen twee maanden, Michael heeft geregistreerd dat hij 55 soorten vogels in zijn buurt heeft gezien. Hij noemt het "een beetje een schuldige zilveren voering" - "schuldig" omdat sommige van zijn vrienden dierbaren hebben verloren terwijl hij het leuk vond om thuis te zijn. Het New York City Department of Health and Mental Hygiene heeft in totaal 24, 348 bevestigde en waarschijnlijke sterfgevallen veroorzaakt door coronavirus in New York City op 9 juni 2020.

Met de emotionele onrust die de inwoners van de stad doorstaan, natuur bezoeken, zelfs als dat betekent dat je op de stoep moet zitten onder een stadsstraatboom, mag niet als een guilty pleasure worden beschouwd.

Studies hebben aangetoond dat genieten van de natuur verband houdt met verbeterde impulsbeheersing en het beheersen van belangrijke levensproblemen. Dit kan van belang zijn in een tijd waarin de VS het hoogste werkloosheidspercentage kent sinds de Grote Depressie in de jaren dertig. In combinatie met isolatie, er zijn veel dodelijke slachtoffers die kunnen vallen buiten die van het virus. De VS konden meer dan 77 zien, 000 sterfgevallen in verband met middelenmisbruik of zelfmoord, volgens gegevens van de Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek en het medisch tijdschrift De Lancet .

Mijn familie is al getroffen door de zelfmoord van een vriend. Ik ben bang voor hoeveel andere levens er verloren kunnen gaan als we de curve van coronavirusgevallen niet snel genoeg kunnen afvlakken.

Ik ben dankbaar dat ik op Michaels tours ben gegaan, die fungeren als een toegangspoort tot het genieten van de stedelijke natuur die ons elke dag omringt. Voor nu en de nabije toekomst, Ik zal blijven genieten van de natuur net buiten mijn deur - de vogels horen fluiten, een koel briesje op mijn gezicht voelen, en de troostende geur van nat wegdek ruiken na een lentebui. In een tijd waarin de toekomst wazig en onzeker blijft, Ik neem het leven stap voor stap in de buurt.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.