Ongeveer de helft van het ijsvrije land op aarde blijft zonder enige menselijke invloed, volgens een studie van een team van internationale onderzoekers onder leiding van de National Geographic Society en de University of California, Davy.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie , vergeleek vier recente wereldkaarten van de omzetting van natuurlijke gronden in antropogeen landgebruik om tot haar conclusies te komen. De meer getroffen helft van het land op aarde omvat steden, akkers, en plaatsen die intensief worden geboerd of gedolven.

"De bemoedigende conclusie van deze studie is dat als we snel en resoluut handelen, er is een smal venster waarin we nog steeds ongeveer de helft van het aardse land in relatief intacte staat kunnen behouden, " zei hoofdauteur Jason Riggio, een postdoctoraal onderzoeker aan het UC Davis Museum of Wildlife and Fish Biology.

De studie, gepubliceerd op 5 juni op Wereldmilieudag, heeft tot doel de komende wereldwijde Conventie over Biologische Diversiteit te informeren - de Conferentie van Partijen 15. De historische bijeenkomst zou dit najaar plaatsvinden in China, maar werd uitgesteld vanwege de pandemie van het coronavirus. Een van de doelen van de bijeenkomst is het vaststellen van specifieke, en hoger, doelstellingen voor land- en waterbescherming.

Ongeveer 15 procent van het landoppervlak van de aarde en 10 procent van de oceanen wordt momenteel in een of andere vorm beschermd. Echter, geleid door organisaties zoals Nature Needs Half en het Half-Earth Project, er zijn gedurfde wereldwijde oproepen aan regeringen om zich in te zetten voor de bescherming van 30 procent van het land en water tegen 2030 en 50 procent tegen 2050.

Intacte natuurlijke gebieden over de hele wereld kunnen helpen om lucht en water te zuiveren, voedingsstoffen recyclen, de vruchtbaarheid en het behoud van de bodem verbeteren, bestuiven planten, en afvalproducten afbreken. De waarde van het in stand houden van deze essentiële ecosysteemdiensten voor de menselijke economie wordt jaarlijks in de biljoenen Amerikaanse dollars geschat.

Behoud en COVID-19

De pandemie van het coronavirus die nu de wereld doet schudden, illustreert het belang van het behoud van natuurlijke gronden om dierlijke en menselijke activiteiten te scheiden. Het toonaangevende wetenschappelijke bewijs wijst op de waarschijnlijkheid dat SARS-CoV2 het virus dat de ziekte COVID-19 veroorzaakt, is een zoönotisch virus dat van dier op mens is gesprongen. ebola, vogelgriep en SARS zijn andere ziekten waarvan bekend is dat ze door niet-menselijke dieren op de menselijke populatie zijn overgewaaid.

"Het menselijk risico op ziekten zoals COVID-19 kan worden verminderd door de handel en verkoop van dieren in het wild te stoppen, en het minimaliseren van het binnendringen van mensen in wilde gebieden, " zei senior auteur Andrew Jacobson, hoogleraar GIS en natuurbehoud aan het Catawba College in North Carolina.

Jacobson zei dat regionale en nationale ruimtelijke ordening die de meest geschikte zones voor stedelijke groei en landbouw identificeert en geschikt maakt, de verspreiding van menselijke ontwikkeling kan helpen beheersen. Beveiligingen instellen voor andere landschappen, met name degenen die momenteel weinig menselijke effecten ervaren, zou ook gunstig zijn.

Van de toendra tot de woestijn

Tot de grootste gebieden met weinig impact behoren uitgestrekte boreale bossen en toendra's in Noord-Azië en Noord-Amerika en uitgestrekte woestijnen zoals de Sahara in Afrika en de Australische outback. Deze gebieden zijn doorgaans kouder en/of droger en minder geschikt voor landbouw.

"Hoewel menselijk landgebruik de resterende natuurlijke habitats van de aarde in toenemende mate bedreigt, vooral in warmere en meer gastvrije gebieden, bijna de helft van de aarde bevindt zich nog steeds in gebieden zonder grootschalig intensief gebruik, " zei co-auteur Erle Ellis, hoogleraar geografie aan de Universiteit van Maryland-Baltimore County.

Gebieden met een lage menselijke invloed sluiten niet noodzakelijk mensen uit, vee of duurzaam beheer van hulpbronnen. Een evenwichtige reactie op natuurbehoud die landsoevereiniteit aanpakt en landbouw weegt, bewoning of andere behoeften aan hulpbronnen met de bescherming van ecosysteemdiensten en biodiversiteit is essentieel, merken de auteurs op.

"Het bereiken van dit evenwicht zal nodig zijn als we hopen te voldoen aan ambitieuze doelstellingen voor natuurbehoud, " zei Riggio. "Maar onze studie toont optimistisch aan dat deze doelen nog steeds binnen bereik zijn."