Op ongeveer 550 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cassiopeia bevindt zich IC 63, een verbluffende en enigszins griezelige nevel. Ook bekend als de geest van Cassiopeia, IC 63 wordt gevormd door straling van een nabije onvoorspelbare variabele ster, Gamma Cassiopeiae, die langzaam de spookachtige wolk van stof en gas erodeert. Deze hemelse geest vormt de perfecte achtergrond voor het aanstaande feest van All Hallow's Eve, beter bekend als Halloween.

Het sterrenbeeld Cassiopeia, genoemd naar een ijdele koningin in de Griekse mythologie, vormt de gemakkelijk herkenbare "W" -vorm in de nachtelijke hemel. Het centrale punt van de W wordt gemarkeerd door een dramatische ster genaamd Gamma Cassiopeiae.

De opmerkelijke Gamma Cassiopeiae is een blauwwitte subreus veranderlijke ster die wordt omgeven door een gasvormige schijf. Deze ster is 19 keer massiever en 65.000 keer helderder dan onze zon. Het draait ook met de ongelooflijke snelheid van 1,6 miljoen kilometer per uur - meer dan 200 keer sneller dan onze moederster. Deze waanzinnige rotatie geeft het een geplette uitstraling. De snelle rotatie veroorzaakt uitbarstingen van massa van de ster in een omringende schijf. Dit massaverlies hangt samen met de waargenomen helderheidsvariaties.

De straling van Gamma Cassiopeiae is zo krachtig dat het zelfs IC 63 aantast, soms ook wel de Spooknevel genoemd, die enkele lichtjaren verwijderd is van de ster. IC 63 is zichtbaar in deze afbeelding, gemaakt door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop.

De kleuren in de griezelige nevel laten zien hoe de nevel wordt beïnvloed door de krachtige straling van de verre ster. De waterstof in IC 63 wordt gebombardeerd met ultraviolette straling van Gamma Cassiopeiae, waardoor zijn elektronen energie krijgen die ze later afgeven als waterstof-alfa-straling - zichtbaar in rood in deze afbeelding.

Deze waterstof-alfa-straling maakt van IC 63 een emissienevel, maar we zien ook blauw licht in deze afbeelding. Dit is licht van Gamma Cassiopeiae dat is gereflecteerd door stofdeeltjes in de nevel, wat betekent dat IC 63 ook een reflectienevel is.

Deze kleurrijke en spookachtige nevel verdwijnt langzaam onder invloed van de ultraviolette straling van Gamma Cassiopeiae. Echter, IC 63 is niet het enige object dat onder invloed staat van de machtige ster. Het maakt deel uit van een veel groter nevelgebied rond Gamma Cassiopeiae dat ongeveer twee graden aan de hemel meet - ongeveer vier keer zo breed als de volle maan.

Deze regio is het beste te zien vanaf het noordelijk halfrond in de herfst en winter. Hoewel het hoog aan de hemel staat en het hele jaar zichtbaar is vanuit Europa, het is erg vaag, dus het observeren ervan vereist een vrij grote telescoop en donkere luchten.

Van bovenaf de atmosfeer van de aarde, Hubble geeft ons een beeld dat we niet met onze ogen kunnen zien. Deze foto is mogelijk de meest gedetailleerde afbeelding die ooit van IC 63 is gemaakt, en het toont prachtig de mogelijkheden van Hubble.