Een onderzoeker van de Washington State University heeft de meest grondige analyse tot nu toe voltooid van The Great Drought - de meest verwoestende bekende droogte van de afgelopen 800 jaar - en hoe deze heeft geleid tot de wereldwijde hongersnood, een ongekende ramp die 50 miljoen levens kostte.

Ze waarschuwt dat het huidige opwarmende klimaat van de aarde een soortgelijke droogte nog erger kan maken.

Deepti Singh, een assistent-professor in WSU's School of the Environment, gebruikte jaarringgegevens, neerslagregistraties en klimaatreconstructies om de omstandigheden te karakteriseren die leidden tot de Grote Droogte, een periode van wijdverbreide misoogsten in Azië, Brazilië en Afrika van 1875 tot 1878.

"Klimaatomstandigheden die de Grote Droogte en de wereldwijde hongersnood veroorzaakten, kwamen voort uit natuurlijke variabiliteit. En hun herhaling - met hydrologische effecten die worden versterkt door de opwarming van de aarde - zou opnieuw de wereldwijde voedselzekerheid kunnen ondermijnen, " schrijven zij en haar collega's in de Tijdschrift voor Klimaat . De krant komt als een rapport van de Verenigde Naties deze week voorspelt dat stijgende wereldwijde temperaturen al in 2040 frequentere voedseltekorten en bosbranden zullen veroorzaken.

De wereldwijde hongersnood is een van de ergste humanitaire rampen in de geschiedenis, vergelijkbaar met de griepepidemie van 1918-1919, Eerste Wereldoorlog of Tweede Wereldoorlog. Als een milieuramp, het heeft weinig rivalen. Wat het nog erger maakte, waren de sociale omstandigheden, zoals Britse kolonialisten die graan hamsteren en exporteren uit India. Sommige populaties waren achteraf bijzonder kwetsbaar voor ziekte en koloniale expansie.

"In zeer reële zin, de El Niño en klimaatgebeurtenissen van 1876-78 hielpen de mondiale ongelijkheden te creëren die later zouden worden gekarakteriseerd als 'eerste' en 'derde wereld', " schrijft Singh, die werd geïnspireerd door "Late Victorian Holocausts:El Niño Famines and the Making of the Third World." Het boek beschrijft de sociale gevolgen van de Grote Droogte en de daaropvolgende droogtes in 1896-1897 en 1899-1902. zijn auteur, Mike Davis, is een vooraanstaand professor aan de Universiteit van Californië, Rivieroever, en een co-auteur op Singh's papier.

Ondanks de impact ervan, weinig studies hebben de dynamiek van de droogte gekarakteriseerd, en Singh's analyse is de eerste wereldwijde analyse van klimatologische omstandigheden in die tijd.

"Dit is de eerste keer dat iemand meerdere gegevensbronnen gebruikt, zoals regenmeters en atlassen van droogte in de vorm van bomen die ons respectievelijk 500 en 800 jaar terug in de tijd laten gaan, evenals meerdere datasets van vroegere klimatologische omstandigheden, om de ernst van deze gebeurtenis en de ernst van de omstandigheden die ertoe hebben geleid te kwantificeren, ' zei Singh.

De Grote Droogte bestond eigenlijk uit verschillende droogtes, Singh vond, te beginnen met een mislukking van het moessonseizoen van 1875 in India. De droogte in Oost-Azië begon in het voorjaar van 1876, gevolgd door droogte in delen van Zuid-Afrika, Noord-Afrika en Noordoost-Brazilië. Er waren ook droogtes in West-Afrika, Zuidoost-Azië en Australië.

De lengte en ernst van de droogte leidden tot de wereldwijde hongersnood, niet in de laatste plaats geholpen door een van de sterkste bekende El Niños, de onregelmatige maar terugkerende perioden van warm water in de tropische Stille Oceaan. Dat veroorzaakte de warmste bekende temperaturen in de Noord-Atlantische Oceaan en de sterkst bekende dipool in de Indische Oceaan - een extreem temperatuurverschil tussen warme wateren in het westen en koele wateren in het oosten. Deze veroorzaakten op hun beurt een van de ergste droogtes in Brazilië en Australië.

Omdat de droogte werd veroorzaakt door natuurlijke variaties in de temperatuur van het zeeoppervlak, zegt Singh, een soortgelijk evenement op wereldschaal zou opnieuw kunnen gebeuren. Bovendien, stijgende broeikasgasconcentraties en opwarming van de aarde zullen naar verwachting El Niño-gebeurtenissen intensiveren, in welk geval "zulke wijdverbreide droogtes nog ernstiger kunnen worden."

De sociaal-politieke factoren die tot de hongersnood hebben geleid, bestaan ​​niet meer, merkt ze op. Nog altijd, zij schrijft, "Zulke extreme gebeurtenissen zouden nog steeds leiden tot ernstige schokken voor het wereldwijde voedselsysteem, waarbij lokale voedselonzekerheid in kwetsbare landen mogelijk wordt versterkt door het sterk verbonden wereldwijde voedselnetwerk van vandaag."