De regering van Nieuw-Zeeland is geprezen voor het luisteren naar gezondheidsexperts in haar pandemische reactie, maar als het gaat om het aanpakken van de vervuiling van de waterwegen van het land, wetenschappelijk advies lijkt minder belangrijk.

Vandaag, de regering heeft een langverwacht pakket van NZ$ 700 miljoen uitgebracht om de zoetwatervervuiling aan te pakken. De nieuwe regels omvatten hogere normen rond de netheid van zwemplekken, stel controles in voor sommige landbouwpraktijken en hoeveel kunstmest wordt gebruikt, en vereisen verplichte en afdwingbare milieuplannen voor landbouwbedrijven.

Maar het pakket is defect. Het bevat geen meetbare limieten voor belangrijke nutriënten (zoals stikstof en fosfor) en de uitvoering van de regels wordt overgelaten aan regionale autoriteiten. Al 30 jaar beheren ze het milieu, de gezondheid van meren en rivieren is blijven achteruitgaan.

Voor volledige openbaarmaking, Ik maakte deel uit van de 18-koppige wetenschapstechnische adviesgroep die de aanbevelingen deed. Ondanks meer dan een jaar van consultatie en evidence-based wetenschap, de overheid heeft ons advies over het invoeren van meetbare grenswaarden voor stikstof en fosfor uitgesteld of genegeerd.

Waterwegen in verval

De afnemende toestand van rivieren, meren en wetlands was in een recent onderzoek het belangrijkste milieuprobleem voor 80% van de Nieuw-Zeelanders. Het was ook een verkiezingskwestie in 2017, dus er was een duidelijk mandaat voor significante verandering.

Maar ondanks jarenlang werk van door de overheid benoemde deskundigenpanels, inclusief de technische adviesgroep waar ik deel van uitmaakte, het Māori-zoetwaterforum Kahui Wai Māori en de Freshwater Leaders-groepen, cruciaal advies werd genegeerd.

De technische adviesgroep, ondersteund door onderzoek, was ondubbelzinnig dat specifieke stikstof- en fosforlimieten nodig zijn om de kwaliteit van het drinkwater van mensen en de ecologische gezondheid van waterwegen te beschermen.

De voorgestelde nutriëntenlimieten waren de sleutel tot echte verandering, en verre van extreem, zou Nieuw-Zeeland op één lijn hebben gebracht met de rest van de wereld. Bijvoorbeeld, in China, de limiet voor stikstof in rivieren is 1 milligram per liter - dezelfde limiet als onze technische adviesgroep aanbevolen. In Nieuw-Zeeland, 85% van de waterwegen in stroomgebieden van graslanden (die de helft van de waterwegen van het land uitmaken, indien gemeten op lengte) overschrijdt nu de nitraatlimietrichtlijnen.

In plaats daarvan, Minister van Milieu David Parker besloot deze discussie met nog een jaar uit te stellen - wat betekent dat Nieuw-Zeeland andere landen zal blijven achterblijven met duidelijke, afdwingbare voedingslimieten.

Deze vertraging zal onvermijdelijk leiden tot een aanhoudende achteruitgang van de waterkwaliteit, met een overeenkomstige achteruitgang in een reeks ecologische, cultureel, sociale en economische waarden die een gezonde omgeving zou kunnen ondersteunen.

Het gebruik van stikstofmest aftoppen

Het andere hoofdbeleid waar de expertpanels op aandrongen, was een limiet op het gebruik van stikstofkunstmest. Dit was inderdaad onderdeel van de aankondiging, wat een positieve en belangrijke stap voorwaarts is. Maar de limiet is vastgesteld op 190 kg per hectare per jaar, wat te hoog is. Dit is hetzelfde als iemand vertellen dat ze het roken moeten verminderen van drie naar twee en een half pakje per dag om gezonder te zijn.

Ik denk dat de beweringen van de zuivelindustrie dat de aanscherping van de milieunormen voor zoetwater het economisch herstel van Nieuw-Zeeland in gevaar zou brengen, overdreven zijn. Ze negeren ook het feit dat schoon water en een gezond milieu de basis vormen voor ons huidige en toekomstige economische welzijn.

En ze gaan in tegen de modellering van het ministerie van Milieu, waaruit blijkt dat de implementatie van zoetwaterhervormingen NZ $ 3,8 miljard zou besparen.

Overtollige stikstof is niet alleen een probleem voor de gezondheid van ecosystemen. Nitraat (dat ontstaat wanneer stikstof wordt gecombineerd met zuurstof) in drinkwater is in verband gebracht met darmkanker, die in veel delen van Nieuw-Zeeland onevenredig hoog is.

Het New Zealand College of Public Health Medicine en de gezondheidsraad van het Hawkes Bay-district hebben beide opmerkingen ingediend waarin wordt opgeroepen tot een nitraatlimiet in rivieren en watervoerende lagen om de gezondheid van mensen te beschermen - op hetzelfde niveau dat de technische adviesgroep aanbeveelde om ecosystemen te beschermen.

Onze afhankelijkheid van synthetische stikstofmest is onhoudbaar, en het draagt ​​bij aan de broeikasgasvoetafdruk van Nieuw-Zeeland door de uitstoot van lachgas. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat boeren meer winst kunnen maken door minder kunstmest te gebruiken.

Voortgezet gebruik zal de bodem in productieve landschappen alleen maar verder aantasten en de veerkracht van de landbouwsector in een veranderend klimaat verminderen.

De ironie is dat gedurende een eeuw, Nieuw-Zeeland produceerde melk zonder synthetische stikstofmest. In plaats daarvan, boeren verbouwden klaver die stikstof uit de lucht omzet. Als we willen streven naar een betere waterkwaliteit voor toekomstige generaties, we moeten het niet-duurzame gebruik van kunstmest aanpakken en op zoek gaan naar meer regeneratieve landbouwpraktijken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.