De eerste dag van Californië's bliksembelegering, onweersbuien rolden over het Mojave National Preserve, het snijden van de middaghemel met droge stakingen.

Rook steeg op van de top van Cima Dome, markeerde het begin van een bosbrand die het hart van een van 's werelds grootste Joshua-boombossen zou verwoesten.

Een rit over Cima Road die nog maar een paar weken geleden een reis door een magisch landschap was, is nu een rondleiding langs 's werelds grootste Joshua Tree-kerkhof.

De meeste verkoolde bomen staan ​​nog overeind. In het avondlicht, hun bladeren, gebleekt met schroei, een griezelige schoonheid aannemen. Maar ze zijn gedoemd, en de 43, 273 acres van de Koepelbrand zijn voor altijd getransformeerd.

"Die tribune met zoveel grote bomen was duizenden jaren in ontwikkeling, " zei Todd Esque, een U.S. Geological Survey-onderzoeksecoloog die het bos heeft bestudeerd. "Dat gaan we niet vervangen."

De brand in de Koepel van 15 augustus was geen verrassing. In 2005, ongeveer 1 miljoen acres van de Mojave verbrand, waaronder een deel van het reservaat ten zuidoosten van Cima Dome.

"We hadden verwacht dat dit zou gebeuren. We praten hier al jaren over, " zei Debra Hughson, de wetenschap en resource chief van het reservaat.

Vuur is de afgelopen decennia uitgegroeid tot de grootste bedreiging voor de Mojave. De meedogenloze verspreiding van invasieve grassen over de woestijn maakt het meer ontvlambaar, toename van het aantal en de omvang van bosbranden in ecosystemen die zelden brandden en slecht zijn aangepast om vlammen te overleven.

Bij het behouden van brandweerkapitein J.T. Sohr en een handvol motorploegen bereikten die zaterdagmiddag de rookbron die opsteeg boven de Cima Dome, wind duwde de ongeveer 70 hectare grote brand in alle richtingen.

De temperatuur was halverwege de jaren 90 - heet voor de 5 van de koepel, 000 voet hoogte. De relatieve vochtigheid was halverwege de tienerjaren. Het zomermoessonseizoen, die normaal gesproken ongeveer de helft van de regenval in het gebied oplevert, een mislukking geweest. Vegetatie was droog.

Het vuur kauwde in wildernisgebieden die brandweerlieden niet konden bereiken. Zaterdagavond kwam er weer wat hulp. Maar met bliksembranden die overal in Californië uitbreken, Sohrs eerste verzoeken om aanvullende ondersteuning bleven onvervuld. Hij trok de kleine groep van 16 brandweerlieden terug en ze gingen naar bed voor de nacht.

Tegen de middag de volgende dag, het vuur was gestegen tot 15, 000 hectare. Windstoten tot 20 mph bleven vlammen door Joshua-bomen drijven en een onderverdieping van inheemse struiken en gras bezaaid met rode broom, een alomtegenwoordige indringer.

Op zondag, een team van zes rookjumpers arriveerde uit Redding, samen met een helikopter, meer motoren en een paar luchttankers. Het vuur begon te doven op de derde dag, toen de wind ging liggen en de vlammen rotsachtige gebieden raakten. Op 20 augustus een halve centimeter regen viel op de brandwond. De brand van 68 vierkante mijl was op 24 augustus onder controle.

Het vuur verbrandde meer dan 1,3 miljoen Joshua-bomen, een oud adobe bunkhouse bij Valley View Ranch en een historisch ranchhuis en bijgebouwen bij Kessler Springs Ranch.

"Het had veel erger kunnen zijn, " zei reserve-inspecteur Mike Gauthier, opmerkend dat uitgestrekte stukken van de Joshua Tree-bossen onaangeroerd waren.

Preserve-botanicus Drew Kaiser schatte dat ongeveer een kwart van het uitgestrekte Cima Dome Joshua-boombos - dat zich buiten de grenzen van het reservaat ten noorden van de I-15 uitstrekt - werd vernietigd.

Maar die wijk is een plek die sommige woestijnliefhebbers een van hun favoriete plekken op aarde noemen.

"Ik verloor vorige week het centrum van mijn wereld. Ik voel een soort duizeligheid van de ziel, " Chris Clarke van de National Parks Conservation Assn. schreef in een blogpost in de nasleep van de brand.

Hij vertelde hoe hij meer dan twee decennia op de koepel had gekampeerd, de stress van het stadsleven en persoonlijke problemen van zich afschudden terwijl sterren door de woestijnhemel paradeerden.

"Er is iets aan dat landschap dat aansluit bij iets heel oorspronkelijks bij mensen, ' zei Esque. 'Ik krijg haast als ik het zie.'

Het zal "een beetje eng zijn, " hij voegde toe, om de verwoesting van de brand uit de eerste hand te zien wanneer hij zijn onderzoekspercelen controleert.

Hoewel het Cima Dome-bos bekend staat als 's werelds grootste Joshua-boombos, Esque en een andere onderzoeker hebben elders in de Mojave een grotere stand en een dikkere gedocumenteerd.

Het koepelbos valt niettemin op door zijn grootte en een dichtheid waarvan wetenschappers vermoeden dat het niet helemaal natuurlijk is.

"Dit dichte bos met Joshua-bomen kan eigenlijk een artefact zijn van grazend vee, ' zei Hughson.

Ze citeert twee foto's die op dezelfde plek zijn genomen. Er zijn geen Joshua-bomen in de eerste, uit de vroege jaren 1900. Er zijn er veel op de foto uit 2000.

Begrazingsactiviteiten voor runderen, die aan het eind van de 19e eeuw in het gebied begon en doorging tot nadat het reservaat was opgericht door de California Desert Protection Act van 1994, een blijvend stempel gedrukt op de woestijn.

Hoeven verstoorden de grond. Wat de dieren wel of niet lekker vonden, veranderde de vegetatie. Zaden van buitenaardse eenjarige grassen die opzettelijk en per ongeluk door kolonisten werden geïntroduceerd, liftten mee op vee dat ze over het bereik droeg.

Op de koepel, vee kauwde op inheemse meerjarige bosgrassen maar liet inheemse blackbrush achter, een van de meest ontvlambare planten van de woestijn, alleen. Blackbrush fungeert ook als een belangrijke kwekerij voor Joshua-boomzaden door ze in de schaduw te stellen en te verbergen voor hongerige knaagdieren.

Op die manier, behouden wetenschappers theoretiseren dat het grazen van vee heeft bijgedragen aan het creëren van de ongewoon dikke Joshua-boomopstanden van de koepel - maar ook het toneel vormde voor de vuurzee van vorige maand.

Hughson en Kaiser hebben geen vroege verslagen om het te bewijzen, maar ze geloven dat begrazing de koepel veranderde van een meer open savanne van inheemse grassen bezaaid met grote oude Joshua-bomen in een dicht Joshua-bos dat werd ondergroeid door een mengsel van inheemse struiken, bosgrassen en invasieve rode broom.

"Het vuur zou niet zo heet zijn geweest als het niet overbelast was geweest en geen verhoogde brandstofbelasting had gehad, ' zei Keizer.

Een minder hevige brand zou minder desastreus zijn geweest. Zoals het is, van de naar schatting 1,33 miljoen verbrande Joshua-bomen, Kaiser zegt minder dan 200, 000 zijn bedekt met groene bladeren en hebben enige overlevingskans.

"Het Joshua-boombos was niet duurzaam, ' zei Hughson.

Nutsvoorzieningen, voegde ze eraan toe, "waar we bang voor zijn en willen vermijden" is de verkoolde woestijnbodem zien veranderen in een permanent tapijt van rode broom dat steeds meer vuur aanwakkert.

Kaiser stond tussen stapels as - alles wat er nog over was van verbrande Joshua-bomen en yucca's in een gebied waar het vuur bijzonder heet was, de vegetatie en zelfs de wortelsystemen van inheemse grassen en struiken consumeren.

"Dit is het gebied waar ik me het meest zorgen over maak, ' zei hij. Maar hij zag een klein beetje hoop:een kleine onverbrande plek met cholla, zwarte borstel, en mormoonse thee.

Het was een plek waar het reservaat een paar baby Joshua-bomen kon planten en hopen dat ze lang genoeg overleefden om zaden te produceren die knaagdieren zouden bewaren, langzaam de omgeving bezaaid.

Herstelplannen zullen gericht zijn op het aanplanten van kleine Joshua-bomen in geselecteerde gebieden en om te voorkomen dat de rode brom in het wild rondloopt, zei Keizer.

"Ik weet dat er veel liefdesverdriet en leed is geweest en mensen willen dat het terugkomt. Maar we creëren geen kunstmatige tuinen, " zei hij. "Wij herstellen de ecologische processen die de inheemse vegetatie drijven."

Achteloos, De restauratie-inspanningen van Joshua Tree bevinden zich nog in de experimentele stadia en moeten nog op grote schaal slagen. Zaden waaien weg in de wind of worden opgegeten door knaagdieren. Aanplantingen moeten de eerste paar jaar worden bewaterd en in een kooi worden geplaatst om ze te beschermen tegen knabbelende konijnen. Een paar jaar droogte kan jonge kinderen doden.

"De omgevingscondities die voor een Joshua-boom moeten kloppen om het te maken, zijn enigszins opmerkelijk, ' zei Esque.

Gelukkig, de overgrote meerderheid van de Dome-brandwond was van matige ernst, waardoor de wortelsystemen van veel inheemse struiken en grassen intact blijven.

Met een beetje geluk, Keizer zei, volgend jaar lanceert de natuur zijn eigen herstel als grote galleta, zwarte grama en andere inheemse overblijvende grassen beginnen door de grauwe grond te prikken. Resprouting bananen yucca, papieren zakstruik, Californische boekweit en andere inboorlingen zullen volgen, de rode brom in toom te houden. Bosratten en muizen verspreiden Joshua Tree-zaden van onverbrande plekken.

Maar meer vuur en droogte zouden die wedergeboorte kunnen afbreken. In de tussentijd, Door de opwarming van de aarde verkleint het bereik van Joshua-bomen en accentueert het de schommelingen tussen natte jaren die enorme hoeveelheden grasachtige indringers produceren en droogte die de inboorlingen onder druk zet.

"Waar gaat dit heen en wat is de nieuwe staat waarin we ons kunnen verwachten?" vroeg Hughson zich af.

Nog altijd, ze zei, "we gaan niet opgeven."

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.