Het definiëren van leven is lastig vanwege de grote verscheidenheid aan organismen die op aarde bestaan. Er zijn echter enkele fundamentele, belangrijke functionele kenmerken van alle organismen die hen onderscheiden van anorganische materialen. Onder deze belangrijke onderscheidingen zijn reproductie, evolutie, behoefte aan voedsel en specialisatie van taken in de organellen van cellen.

Reproductie

Een van de belangrijkste functionele kenmerken van alle organismen is dat ze moeten bezit een vermogen om meer van hetzelfde organisme te reproduceren en te creëren. Dieren planten zich seksueel voort; eenvoudiger, eencellige organismen reproduceren door deling door het proces van mitose. Planten planten zich seksueel of ongeslachtelijk voort. De informatie die nodig is voor een organisme om nieuwe organismen te creëren, is gecodeerd in DNA en RNA; in meercellige organismen worden de cellen die nieuwe organismen aanmaken geproduceerd via een proces dat meiose wordt genoemd, waarbij de genetische code door de helft wordt gedeeld zodat deze kan worden gecombineerd met de informatie van een ander organisme.

Eten en drinken

Alle levende organismen moeten een of andere vorm van voedselbron overleven om hen energie te geven om hun functies te voeden. Organismen die intern hun eigen voedsel maken, staan ​​bekend als autotrophs. Alle planten en verschillende soorten bacteriën en protisten zijn autotrofen omdat ze hun voedsel maken met behulp van zonlicht, water en kooldioxide (een proces dat bekend staat als fotosynthese). Organismen die hun eigen voedsel niet kunnen maken staan ​​bekend als heterotrofen. Heterotrofen winnen hun energie door andere organismen te consumeren.

Evolutie

Een ander belangrijk kenmerk van een organisme is het vermogen om te evolueren en zich aan te passen op basis van de omgeving. Dit proces van evolutie wordt rechtstreeks beïnvloed door natuurlijke selectie, die ervoor zorgt dat organismen die nuttige functies hebben ontwikkeld lang genoeg overleven om die eigenschappen door te geven aan hun nakomelingen. Bloemen hebben bijvoorbeeld aangepaste heldere kleuren om bijen aan te trekken, zodat de bijen hun stuifmeel verspreiden en alle dieren op de grond hebben aangepaste longen tegen kieuwen zodat ze kunnen ademen op het oppervlak.

Cellen

Organismen hebben ook cellen die helpen bij het verdelen van de taken die het organisme moet doen om te overleven. De meeste bacteriën zijn geclassificeerd als prokaryoten omdat het relatief eenvoudige cellen zijn die een celkern missen; alle andere organismen worden geclassificeerd als eukaryoten. Belangrijke organellen in de cel zijn chloroplast in fotosynthetiserende organismen (omdat chlorofyl in de chloroplast wat zonlicht vangt) en mitochondriën in planten en dieren, die het DNA en RNA bevatten.