Op de avond van 5 augustus 2013 een opzienbarende gebeurtenis vond plaats diep in het afgelegen binnenland van het grootste nationale park van de Verenigde Staten. Een halve kilometer lange tong van Alaska's Flat Creek-gletsjer brak plotseling af, een stortvloed van ijs en rotsen ontketend die 11 kilometer door een ruige bergvallei de wildernis in raasde, omringd door Wrangell-St. Elias Nationaal Park en reservaat.

Nadat National Park Service-geoloog Michael Loso in 2015 een soortgelijk evenement op dezelfde locatie had gedocumenteerd hij rekruteerde Mylène Jacquemart, een doctoraat student aan de Universiteit van Colorado Boulder, onderzoeken. "We waren op de hoogte van gletsjerdetachementen die in Tibet waren gebeurd, Rusland, en Argentinië, maar begon te denken dat we een gewone aardverschuiving aan het onderzoeken waren, " zegt Jacquemart. "Toen merkten we dat de hele gletsjer ontbrak."

De resultaten, gepubliceerd in Geologie , geven aan dat de Alaska-detachementen plaatsvonden op het hoogtepunt van de zomerse smeltseizoenen en suggereren dat deze zeer destructieve gebeurtenissen vaker zouden kunnen plaatsvinden in een opwarmende wereld.

Nadat National Park Service-geoloog Michael Loso voorlopig onderzoek had uitgevoerd dat een seismische trigger voor deze gebeurtenissen uitsloot, hij, Jacquemart, en andere experts begonnen een onderzoeksproject om te onderzoeken wat er bij Flat Creek was gebeurd. Het team gebruikte verschillende tools, inclusief satellietbeelden, veldmetingen, digitale hoogtemodellen, en smeltwatermodellering, om de volgorde van gebeurtenissen samen te voegen. "Dit project was een echte speurtocht, " zegt Jacquemart, "en de stukken vielen uiteindelijk op hun plaats toen we de uitstulping op de Flat Creek-gletsjer ontdekten."

Hoewel de onderzoekers wisten dat er vóór het eerste detachement in 2013 een vreemde ijsbult op de tong van de gletsjer bestond, het was pas toen ze een 10-jarige kregen, satellietbeelden met hoge resolutie en geschat dat de uitstulping een indrukwekkende 70 meter hoog was, dat ze de implicaties ervan begonnen te begrijpen. "Onze gegevens geven aan dat het onderste deel van de gletsjertong erg dun was, stilstaand, en stevig vastgevroren aan de gletsjerbodem, Jacquemart zegt. "We geloven dat deze bevroren tong twee dingen deed:het blokkeerde het ijs dat van hoger op de gletsjer naar beneden stroomde, dwingen om uit te puilen; en het vertraagde de afvoer van smeltwater, waardoor het water onder de gletsjer stroomt." De resulterende toename van de subglaciale waterdruk, ze zegt, zorgde er uiteindelijk voor dat de gletsjertong plotseling losliet, resulterend in twee massastromen die zo groot waren dat ze elk ongeveer 3 vierkante kilometer 400 jaar oud bos begroeven.

Gletsjers verdwijnen voornamelijk doordat het ijs sneller smelt, zegt Jacquemart. "Maar de nieuwe inzichten die we krijgen van plaatsen als Flat Creek laten zien dat we ook nieuwe processen moeten overwegen waarvan we ons voorheen niet bewust waren." uiteindelijk, zegt Jacquemart, wetenschappers zullen een beter begrip van deze nieuwe processen moeten ontwikkelen en mogelijk gevarenbeoordelingen in berggemeenschappen opnieuw moeten evalueren.

"Flat Creek ligt gelukkig op een zeer afgelegen plek, " zegt Jacquemart, "maar de detachementen die plaatsvonden in Rusland en Tibet hebben talloze levens geëist." Aangezien de massastromen geproduceerd door gletsjerdetachementen vrij ver lijken te reizen, ze zegt, noodplanners moeten ook rekening houden met mogelijke cascadegevaren, zoals het tijdelijk afdammen van een rivier gevolgd door het vrijgeven van het water. "Plotseling, een gebeurtenis op afstand kan verstrekkende gevolgen hebben stroomafwaarts, ' zegt Jacquemart.

De gelijkenis van de gletsjerdetachementen in Alaska met die in Tibet suggereert dat al deze gebeurtenissen een gemeenschappelijke oorzaak hadden. Ook andere detachementen elders in de wereld zijn recentelijk ontdekt, zegt Jacquemart, wat suggereert dat grootschalige gletsjerdetachementen kunnen worden verergerd door de opwarming van de aarde. "We concluderen dat het smeltwater dat wordt geproduceerd door steeds warmere zomers het potentieel heeft om onverwachte gevolgen te hebben in de vorm van gevaren die we niet eerder wisten", zegt Jacquemart, 'en dat beginnen we nu pas te begrijpen.'