Vloeibaar smeltwater kan in de winter soms diep onder de Groenlandse ijskap stromen, niet alleen in de zomer, volgens door CIRES geleid werk gepubliceerd in het tijdschrift AGU Geofysische onderzoeksbrieven vandaag. Die bevinding betekent dat wetenschappers die de zeespiegelstijging en de toekomst van de Groenlandse ijskap willen begrijpen, gegevens moeten verzamelen tijdens de donkere Arctische winter met weinig uren daglicht en temperaturen die onder de -40 graden dalen.

"Deze observatie roept vragen op voor de Groenlandse onderzoeksgemeenschap, en motiveert de noodzaak van toekomstig werk aan de winterhydrologie in Groenland, " zei hoofdauteur Lincoln Pitcher, een Visiting Fellow bij CIRES, onderdeel van de Universiteit van Colorado Boulder. Pitcher begon dit werk terwijl hij een afgestudeerde student was aan de Universiteit van Californië in Los Angeles, en zijn co-auteurs komen uit zeven verschillende staten en Denemarken.

Toen er aanwijzingen waren dat sommige van de Groenlandse gletsjers gedurende de winter smeltwater opsloegen, Pitcher ging op weg naar het zuidwesten van Groenland om te zien of dit smeltwater ook in de winter de ijskap verliet. In februari 2015 hij en zijn collega Colin Gleason van de Universiteit van Massachusetts in Amherst sleepten een grondradar over bevroren rivieren stroomafwaarts van de rand van de ijskap en boorden boorgaten om te zien of er water uit de ijskap kwam en onder rivierijs stroomde. Ze onderzochten rivieren die vijf gletsjers van de Groenlandse ijskap afvoerden en ontdekten smeltwater dat op slechts één locatie stroomde, de Isortoq-rivier. In de zomer, de Isotoq voert smeltwater af van het eindpunt van de Isunguata Sermia-uitlaatgletsjer. In de winter, de rivier lijkt bevroren, maar Pitcher en Gleason vonden daar langzaam stromend vloeibaar water.

Het was "een straaltje, geen torrent, "Pitcher zei, en het water stroomde onder een halve meter ijs terwijl de temperaturen ver onder nul waren. Pitcher en Gleason verzamelden watermonsters en uit geochemische analyse bleek dat het onder de ijskap zelf vandaan kwam.

Het team concludeerde dat het mogelijk is dat de bodem van de Groenlandse ijskap nat blijft en het hele jaar door kleine hoeveelheden water afvoert. Deze bevinding is belangrijk om te begrijpen hoe smeltwater van het ijsoppervlak door de ijskap beweegt, wordt behouden, opnieuw bevriest en/of uiteindelijk afwatert in rivieren en/of de mondiale oceaan.

Vaak wordt aangenomen dat het drainagesysteem van Groenland in de winter inactief is. De bevindingen van het Pitcher-team wijzen op een groeiende behoefte aan Arctisch hydrologisch onderzoek het hele jaar door, niet alleen in de zomer.