Zes decennia na Spoetnik, een verfijnde versie van de raket die de eerste kunstmatige satelliet in een baan om de aarde bracht, blijft de steunpilaar van het ruimteprogramma van Rusland - een verbluffend eerbetoon aan de technologische bekwaamheid van het land, maar ook een teken dat het er niet in is geslaagd voort te bouwen op zijn prestaties.

En in tegenstelling tot het tijdperk van de Koude Oorlog, toen de ruimte een sleutelgebied was in de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, ruimteonderzoek lijkt nu laag op de prioriteiten van het Kremlin te staan.

De Sojoez-booster, momenteel het enige voertuig dat bemanningen naar het internationale ruimtestation lanceert, is een aanpassing van de R-7-raket die de Spoetnik op 4 oktober in een baan om de aarde bracht, 1957.

Een ander door de Sovjet-Unie ontworpen werkpaard, de heavy-lift Proton-raket die is gebruikt om commerciële satellieten naar hoge banen te lanceren, werd ontwikkeld in de jaren zestig.

Beide raketten hebben een uitstekende reputatie opgebouwd vanwege hun betrouwbaarheid, maar hun staat van dienst werd aangetast door een reeks mislukte lanceringen in de afgelopen jaren die het vermogen van de Russische ruimtevaartindustrie om dezelfde hoge productienormen te handhaven in twijfel hebben getrokken.

Glitches die in 2016 in Proton en Sojoez werden gevonden, waren terug te voeren op fabricagefouten in de fabriek in Voronezh die motoren voor beide raketten bouwt. Het Russische ruimteagentschap, Roskosmos, stuurde meer dan 70 raketmotoren terug naar productielijnen om defecte componenten te vervangen, een beweging die resulteerde in een jaarlange onderbreking in Proton-lanceringen.

De opschorting heeft de niche van het land op de wereldmarkt voor commerciële satellietlanceringen uitgehold. Vorig jaar, Rusland bleef voor het eerst achter bij zowel de VS als China in het aantal lanceringen.

Klanten kiezen steeds vaker voor nieuwe, efficiëntere en betaalbare keuzes, zoals de Falcon 9 gebouwd door SpaceX, die baanbrekend werk verrichtte in het verlagen van de kosten door zijn raketten herbruikbaar te maken.

Russische functionarissen hebben de uitdaging van SpaceX en anderen erkend, maar ze hebben weinig details gegeven over hoe de natie hoopt zijn plaats op de wereldmarkt te behouden. Het enige kortetermijnantwoord lijkt een plan te zijn om een ​​minder krachtige versie van de Proton-booster te produceren om de kosten te verlagen.

In een verbazingwekkende erkenning van de diepte van Ruslands ruimteproblemen, Roscosmos-chef Igor Komarov verklaarde eerder deze week dat de Voronezh-fabriek legeringen van mindere kwaliteit gebruikte vanwege een logistieke storing die optrad nadat een magazijnmedewerker ziek was geworden.

Het bedrijf Chrunichev dat de Proton assembleert, heeft het ook moeilijk gehad te midden van strafrechtelijk onderzoek naar vermeend wanbeheer en een besluit om zijn activa scherp te verminderen. Veel van het gewaardeerde onroerend goed dat het in het westen van Moskou inneemt, is bestemd voor ontwikkeling.

In de tussentijd, de ontwikkeling van de Angara, een hulpraket bedoeld om zowel de Sojoez als de Proton te vervangen, herhaaldelijk teruggedrongen, en de toekomst ervan blijft onzeker. Duurder en zonder de lang gevestigde staat van dienst van zijn voorgangers, de Angara zal het waarschijnlijk moeilijk vinden om te concurreren met SpaceX-raketten en andere op de internationale markt.

De eerste tests van de Angara zijn succesvol verlopen, maar de volledige productie moet nog worden georganiseerd in een fabriek in de Siberische stad Omsk.

En hoewel de Sojoez nu het enige voertuig is om bemanningen naar het internationale ruimtestation te brengen na de pensionering van de Amerikaanse spaceshuttlevloot, Rusland dreigt het monopolie te verliezen zodra de SpaceX's Dragon v2 en Boeing's Starliner-bemanningscapsules volgend jaar testmissies zullen vliegen.

Het werk aan een nieuw ruimtevaartuig dat bedoeld is om de Sojoez-bemanningscapsule te vervangen die 50 jaar geleden is ontworpen, is langzaam gekropen. Het schip, genaamd Federatie, is voorlopig gepland voor zijn eerste bemande vlucht in 2023, maar er is weinig over bekend.

Roscosmos heeft ook gesproken over het sturen van verschillende onbemande missies naar de maan in het komende decennium, maar details moeten nog worden uitgewerkt. Pogingen om onbemande sondes naar Mars te sturen in 1996 en naar de Marsmanen Phobos in 2011 mislukten vanwege problemen met de apparatuur.

Rusland worstelt ook al jaren om een ​​eigen wetenschappelijke module voor het internationale ruimtestation te bouwen. Oorspronkelijk gepland voor 2007, de lancering van de Nauka, of Wetenschap, module is herhaaldelijk teruggeduwd. Bij een controle in 2013 bleek dat de systemen verstopt waren geraakt met resten en een kostbare reiniging nodig hadden. De lancering is nu voorlopig gepland voor volgend jaar, maar sommige rapporten suggereren dat het verder kan worden uitgesteld.

Te midden van financieringstekorten, Roscosmos heeft besloten de omvang van zijn ISS-bemanningen terug te brengen van drie naar twee, een beweging die door velen in Rusland wordt bekritiseerd.

"Het is heel erg als we het aantal kosmonautenstoelen moeten verminderen, "Kosmonaut Svetlana Savitskaya zei dit jaar in het parlement. "De situatie in onze ruimtevaartindustrie is behoorlijk alarmerend."

Een Russische kosmonaut die momenteel in een baan om de aarde is, Sergei Ryazanskiy, plaatste woensdag een foto van zichzelf met een kleine replica van Spoetnik op Twitter ter gelegenheid van het 60-jarig jubileum. Ryazanskiy's grootvader, de hoofdontwerper van radiogeleidingssystemen voor ruimtevoertuigen tijdens de Sovjettijd, was betrokken bij de lancering van Spoetnik.

Terwijl andere ruimtevaartprogramma's te maken kregen met bezuinigingen, Rusland heeft miljarden uitgegeven om het nieuwe Vostochny-lanceerplatform in het Verre Oosten te bouwen als mogelijk alternatief voor de Baikonoer-kosmodroom in Kazachstan die Moskou heeft gehuurd van zijn voormalige Sovjetbuur.

Velen hebben de haalbaarheid van de dure nieuwe faciliteit in twijfel getrokken, gezien het feit dat Rusland van plan is om Baikonoer te blijven gebruiken voor de meeste van zijn lanceringen. Het werk in Vostochny werd ook achtervolgd door schandalen met protesten van onbetaalde arbeiders en de arrestaties van bouwambtenaren die beschuldigd werden van verduistering.

In 2016 werd eindelijk een lanceerplatform voor Sojoez geopend, maar een andere voor zwaardere Angara-raketten zal pas eind 2021 worden voltooid.

Te midden van enorme uitgaven aan Vostochny, wiens toekomst onduidelijk is, sommigen hebben Roscosmos bekritiseerd voor het bezuinigen op personeel. Kosmonaut Maxim Surayev, die nu als wetgever fungeert, betreurde de slechte omstandigheden voor toekomstige ruimtebemanningen in het Star City-trainingscentrum buiten Moskou.

"Het is verkeerd wanneer, in plaats van hun taak te vervullen om zich voor te bereiden op een ruimtevlucht, ze moeten een bijbaantje en een woning vinden, ' zei Surayev in het parlement.

Verschillende ervaren kosmonauten werden eerder dit jaar gedwongen met pensioen te gaan te midden van wrede machtsstrijd in Star City. Een van de gepensioneerden was Gennady Padalka, die het wereldrecord voor de langste tijd in een baan om de aarde heeft - 879 dagen gedurende vijf ruimtemissies.

In een brief aan de media, Padalka drong er bij de autoriteiten op aan om de directeur van Star City te ontslaan om te voorkomen dat de faciliteit in "complete ruïne" zou vallen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.