Niemand zou het je kwalijk nemen als je het zat bent om over koolstof te horen. Elke dag lijken er nieuwsberichten te zijn over stijgende koolstofniveaus, koolstofemissies en zelfs de zoektocht naar nieuwe op koolstof gebaseerde levensvormen. Het is genoeg om iedereen zich af te laten vragen wat koolstof in godsnaam is en waar de aarde het allemaal bewaart.

Koolstof is een chemisch element, en een vrij veel voorkomende. Het is het zesde meest voorkomende element in het universum en het 15e meest voorkomende element in de aardkorst. In tegenstelling tot veel andere chemische elementen, je kunt zelfs sommige vormen van koolstof zien. Diamanten zijn een vorm van koolstof, net als het grafiet in het potlood dat je in de scheikundeles gebruikte toen je dit de eerste keer leerde. Maar, de aarde slaat het grootste deel van haar koolstof niet op in diamanten en potloden - hoezeer de sieraden- en onderwijsindustrie daar ook op hopen. Amorfe koolstof is een derde vorm van koolstof, en het is een stuk moeilijker om te zien sinds, in tegenstelling tot diamanten en grafiet, het heeft geen kristallijne structuur.

Dus, waar zit al deze koolstof verstopt? Kijk in de spiegel. Koolstof is de bouwsteen voor al het leven op aarde (daarom zijn Captain Kirk en NASA altijd op zoek naar op koolstof gebaseerde levensvormen op andere planeten), en een groot deel van de totale hoeveelheid die de aarde heeft, zit in levende en dode organische moleculen. Dat betekent dat het niet alleen in jou en je hond zit, maar ook in zaken als fossiele brandstoffen en verkeersdoden. Koolstof wordt ook gevonden in de atmosfeer waar het een onderdeel is van het kooldioxidegas dat wordt uitgestoten wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand en wanneer levende organismen ademen. Het zit in organische stof in de bodem, en het zit in rotsen. Maar verreweg de meeste koolstof op aarde is opgeslagen op een verrassende plek:de oceaan. Er zijn naar schatting 38, 000 tot 40, 000 miljard ton koolstof in de oceaan zelf met maar liefst 66 miljoen tot 100 miljoen miljard ton koolstof in mariene sedimenten en sedimentair gesteente. Die sedimenten en rotsen ontwikkelen zich uit de harde schelpen en lichaamsdelen van mariene organismen die de koolstof in het water hebben opgenomen. Als ze sterven, hun lichamen zinken naar de oceaanbodem, en de harde delen vallen uiteen in sediment, die later worden gevormd tot sedimentair gesteente.

Dus, de volgende keer dat je je afvraagt ​​waar de koolstof van de aarde is, kijk eens lang in de spiegel, en trek dan je badpak aan en ga naar het strand.