De mislukking van de Xepian-Xe Nam Noy-waterkrachtdam op 23 juli heeft meer dan 130 miljard gallons water losgelaten op plattelandsdorpen in het zuiden van Laos, in Zuidoost-Azië, verwoestende duizenden huizen en bedrijven en verdreven meer dan 6, 000 mensen. Toen de autoriteiten zich inspanden om informatie te verzamelen in de nasleep van de ramp, wetenschappers van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, een nieuwe tool geactiveerd om hen te helpen de schade te beoordelen en hulp te krijgen aan mensen in nood.

NASA-onderzoekers John Bolten en Perry Oddo en Stanford University-onderzoeker Aakash Ahamed hebben onlangs een systeem ontwikkeld dat overstromingsschade voorspelt op basis van satelliet- en grondgegevens. Het model schat de waterdiepte in, voegt informatie toe over landgebruik en bouwinfrastructuur, en genereert een dollarwaardeberekening van de schade in het doelgebied.

Het model is ontworpen om gegevens te gebruiken van NASA's Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), een satellietgedragen instrument dat foto's met hoge resolutie maakt met behulp van elektromagnetische energie van planten en water om het aardoppervlak en de atmosfeer te bestuderen. MODIS-gegevens zijn slechts drie uur nadat ze zijn verzameld beschikbaar voor onderzoekers, waardoor het handig is voor bijna-realtime toepassingen waarbij snelheid belangrijk is.

Echter, MODIS kan geen gegevens verzamelen via bewolking, om bij te dragen aan de hulpverlening in Laos, de onderzoekers pasten het model aan om radargegevens van de Japanse satelliet ALOS-2 en ESA's (European Space Agency) Sentinel-1 te gebruiken.

"Onze partners moesten vrij snel op de hoogte zijn van overstromings- en overstromingsgebieden, " zei Bolten, associate programmamanager van waterbronnen voor het NASA Applied Sciences-programma. "Slechts een paar dagen na het evenement, we waren in staat om de informatie te vinden die ze nodig hadden."

Naast de geschatte schadekosten maakten de onderzoekers kaarten van de overstroomde gebieden op basis van satellietbeelden, om ze beschikbaar te stellen voor andere instanties om te gebruiken.

De onderzoekers verstrekten de gegevens aan verschillende NASA-partners die werken aan herstel in Laos en andere regio's in een gecoördineerde inspanning via SERVIR, een gezamenlijk initiatief van NASA en het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), en het NASA Rampenprogramma. SERVIR heeft een hub in het stroomgebied van de Mekong, die zich uitstrekt van Tibet via Laos en tot Vietnam en Cambodja. SERVIR werkt samen met het Asian Disaster Preparedness Center, een non-profitorganisatie die werkt aan het opbouwen van veerkracht bij rampen en klimaatverandering in Zuidoost-Azië.

"Lokale autoriteiten en besluitvormers doen hun best om zo snel mogelijk informatie te krijgen, en NASA was in staat om op de plaat te komen en informatie in bijna realtime te leveren, Bolten beschreef het model als een product met toegevoegde waarde:"In plaats van simpelweg te zeggen dat dit gebied onder water staat, ' we hebben waarde toegevoegd aan de overstromingskaart door de overstromingswaterdiepte op te nemen, bevolking, hectare landbouw getroffen, locaties van gebouwvoetafdrukken enzovoort met ons schadebeoordelingssysteem."

Het model gebruikt bijna realtime gegevens van NASA en andere satellieten om deze schattingen snel te maken, wat gunstig is voor snelle reactie-inspanningen. Het biedt besluitvormers ook toegang tot duidelijke, begrijpelijke gegevens.

"Na een overstroming vooral in deze regio, er vindt een uitgebreide schade-evaluatie plaats, die vele weken of maanden kan duren, " zei Perry Oddo, een ondersteunende wetenschapper bij Goddard en hoofdauteur van het artikel waarin de ontwikkeling van het model wordt beschreven. "Vaak, zonder informatie over de wijze waarop deze schadetaxaties zijn uitgevoerd, de resultaten die we krijgen kunnen enigszins vaag zijn. We hopen dat met dit soort zeer transparante, gestandaardiseerde aanpak zullen we in staat zijn om overstromingsgebeurtenissen in de tijd te bekijken en te vergelijken."

De volgende stap van de onderzoekers is om met behulp van economische evaluatie-instrumenten te bepalen hoe voordelig het systeem is vanuit financieel oogpunt. Bijvoorbeeld, eerstehulpverleners die toegang hebben tot deze vroege schaderamingen, kunnen bemanningen en middelen efficiënter aansturen dan degenen die dat niet hebben.

"In een besluitvormingscontext, als zich een ramp voordoet en u beschikt over middelen en noodhulpploegen om te beheren, hoe verandert dat als je toegang hebt tot deze observaties in plaats van blind te opereren?' zei Oddo. 'Hopelijk, de opname van NASA-aardobservaties zal leiden tot een verlaging van de kosten, kortere tijd om te redden, en toename van het aantal mensen wiens behoeften worden verzorgd."