De drastisch toenemende invloed van de mens op het klimaat op aarde zorgt voor het smelten van de poolijskappen en daarmee voor een stijging van de zeespiegel wereldwijd. Een team van internationale wetenschappers onder leiding van het Institute of Earth Sciences van de Universiteit van Heidelberg en inclusief de University of Southampton heeft nu de reactie van de grootste ijskap op aarde - de Oost-Antarctica-ijskap - op een opwarmend klimaat geanalyseerd.

Op basis van geochemische gegevens verkregen uit diepzeesedimenten, de studie werpt nieuw licht op de factoren die de stabiliteit van de Oost-Antarctische ijskap bepalen. Het suggereert dat onder een steeds warmer wordend klimaat, zoals verwacht voor de nabije toekomst, de Oost-Antarctische ijskap zou minder stabiel kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

"Het toekomstige smelten van poolijskappen en de daarmee gepaard gaande stijging van de mondiale zeespiegel als gevolg van klimaatverandering zal een substantiële impact hebben op laaggelegen kustgebieden, " benadrukt Dr. Kim Jakob van de Universiteit van Heidelberg. Om het gedrag van de Oost-Antarctische ijskap beter te begrijpen in een wereld die warmer is dan die van vandaag, de wetenschappers voerden geochemische analyses uit van diepzeesedimenten uit de Atlantische Oceaan, verkregen via het internationale Integrated Ocean Drilling Program.

Het onderzoek richt zich op het tijdsinterval van ongeveer 2,8 tot 2,4 miljoen jaar geleden - een periode waarin atmosferische CO ₂ niveaus waren vergelijkbaar met vandaag. De resultaten tonen een toename van de stabiliteit van de Oost-Antarctische ijskap van ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden. Deze stabiliteit duurt tot op de dag van vandaag, met slechts kortstondige onderbrekingen tijdens uitzonderlijk warme fasen.

Factoren waarvan doorgaans wordt aangenomen dat ze de groei en het verval van poolijskappen tijdens de geschiedenis van de aarde hebben beheerst, zijn zonnestraling en de CO ₂ inhoud van de atmosfeer. Echter, deze nieuwe studie wees uit dat een extra factor een beslissende rol speelde bij het stabiel maken van de Oost-Antarctische ijskap:de vorming van grote ijskappen op het noordelijk halfrond, waardoor de zeespiegel wereldwijd daalde. Deze daling van de zeespiegel verminderde de blootstelling van de Oost-Antarctische ijskap aan relatief warme oceaanwateren die het potentieel hebben om onderwaterdelen van de ijskap te smelten.

Professor Paul Wilson van de afdeling Ocean and Earth Science van de Universiteit van Southampton zei:"Onze gegevens bieden een ongewoon hoge resolutie beeld van veranderingen in de oceaantemperatuur, ijsvolume en zeeniveau voor een interval wanneer atmosferische CO ₂ niveaus waren laatst zo hoog als nu. We kunnen zien dat voor 2,5 miljoen jaar geleden in onze records de zeespiegelpieken zo hoog waren dat zelfs de grootste klomp ijs op aarde, de Oost-Antarctische ijskap, gesmolten.

Deze bevindingen werpen licht op het gedrag van poolijskappen onder hogere atmosferische broeikasgasconcentraties, zoals verwacht voor de nabije toekomst. De uitkomst van hun studie benadrukt de kwetsbaarheid van de Oost-Antarctische ijskap voor de opwarming van de aarde en het risico van een hernieuwde destabilisatie van de ijskappen in Oost-Antarctica, veroorzaakt door de aanhoudende stijging van de zeespiegel.

Professor Wilson voegde toe, "We vermoeden dat het smelten plaatsvond in gebieden waar de Antarctische ijskap in contact stond met een stijgende, opwarming, oceaan gedreven door terugtrekking van andere ijskappen op het noordelijk halfrond; een soort vicieuze cirkel."

Hun studie getiteld "Een nieuw record op zeeniveau voor de Neogene/Quaternaire grens onthult de overgang naar een stabielere Oost-Antarctische ijskap" werd vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences .