rampzalige branden, aanhoudende droogte, en extreme hitte hebben de aandacht van Australiërs opnieuw gericht op de menselijke bijdrage aan klimaatverandering.

Decennialang wisten (en waarschuwden) experts voor de gevolgen voor Australië, maar voor velen er is een besef dat onze omgeving buiten de "normale" grenzen is verschoven, en dat mensen hierin een rol hebben gespeeld. Dit is een vruchtbare voedingsbodem voor het idee dat we ons in een nieuwe, door mensen gedomineerde fase van de planetaire geschiedenis bevinden:het Antropoceen.

Gebruik van de term Antropoceen (de wortel "anthropo" betekent mens, het achtervoegsel "-cene" duidt op een geologisch tijdvak) is al meer dan een decennium aan het groeien. Niet langer het exclusieve domein van geowetenschappers, het is van academische tijdschriften naar popcultuur gesprongen, terwijl velen nog steeds vragen "de" wat nu?"

Een zeer korte geschiedenis

Het is 20 jaar geleden dat de Nederlandse Nobelprijswinnaar Paul Crutzen en collega's de term gebruikten om de menselijke verandering van de planeet sinds de industriële revolutie te beschrijven. Echter, het concept dateert uit ten minste het midden tot het einde van de 19e eeuw toen de Italiaanse katholieke priester, geoloog en paleontoloog Antonio Stoppani stelde een "antropozoïcum tijdperk" voor.

Er is de afgelopen tien jaar een druk geweest om het Antropoceen formeel te laten erkennen als het huidige stukje geschiedenis van de aarde.

Vorig jaar, de Antropoceen-werkgroep van de Internationale Unie voor Geologische Wetenschappen (IUGS) stemde in met een voorstel voor een formele antropoceenperiode met een begin dat wordt gekenmerkt door de duidelijke chemische kenmerken van de neerslag van atoombommen in het midden van de 20e eeuw die we wereldwijd kunnen detecteren.

Sommige geleerden hebben de noodzaak van een Antropoceen tijdperk in twijfel getrokken. Anderen erkennen het nut ervan, maar debatteren wanneer de periode tussen het midden van de 18e en het midden van de 20e eeuw na Christus begon.

Hoewel er goede argumenten zijn voor zo'n recente startdatum, het sluit mogelijk de impact uit van duizenden jaren menselijke ontbossing, landbouw, en gebouwen die de ecologische antecedenten zijn van de wereld die we vandaag zien (een zogenaamd vroeg antropoceen, of een paleoantropoceen model).

Het verleden herschrijven

Een probleem hierbij is dat onze kennis van menselijke invloeden in het verre verleden snel wordt herschreven. Neem de Maya-laaglanden van Midden-Amerika, waar ons onderzoeksteam de term Mayaceen gebruikte om vroege ontbossing in het Antropoceen te beschrijven, landbouw en verstedelijking. In een nieuwe krant mijn collega's hebben aangetoond dat de precolumbiaanse Maya-landbouwsystemen in het huidige Belize vijf keer groter (en ouder) waren dan eerder werd gedacht.

We beginnen nu pas de lange geschiedenis van menselijke modificatie te begrijpen, in tropische wouden en elders, die lang vóór de industriële revolutie de uitstoot van broeikasgassen en het veranderde klimaat hebben kunnen verhogen.

De geschiedenis leert ons dat het een grote uitdaging is om vast te stellen wanneer (en waar) grote menselijke verstoringen voor het eerst hebben plaatsgevonden. Het stratigrafische (en historische en archeologische) bewijs suggereert een antropoceen dat tijdoverschrijdend is, met veel verschillende begin (en sommige dalingen) wereldwijd. We kunnen zeggen dat het een groot deel van de planeet met 3 had getransformeerd, 000 jaar geleden.

Ontsnap aan de academische wereld

Een onbesliste startdatum heeft niet verhinderd dat het Antropoceen-idee zich snel verspreidde door vele academische disciplines.

Hoog aangeschreven tijdschriften, zoals Anthropocene en Anthropocene Review, publiceer een groeiend aantal onderzoeken naar menselijke effecten.

In de geesteswetenschappen en sociale wetenschappen, het Antropoceen is een belangrijk kader geworden voor het opnieuw onderzoeken van de relatie tussen mens en omgeving. Historicus Dipesh Chakrabarty's essay uit 2009 bijvoorbeeld.

Uitloper Antropoceen ideeën zijn ontsproten, waaronder de Technoscene (de invloed van technologie), het Kapitaaloceen (de invloed van economieën), en (mijn favoriet) de Chthulucene die een toekomstige re-worlding voorstelt waar groepen van meerdere soorten leren in harmonie met de natuur te leven.

Ondanks de virale verspreiding en mutatie van de term, wat overblijft is de erkenning van de enorme omvang en permanentie van menselijke milieuveranderingen, en de (meestal) negatieve gevolgen.

De jaren 2010 werden gekenmerkt door belangrijke antropoceenboeken, documentaires en films, het markeren van de verspreiding van de term in het publieke debat.

In 2014, Antropoceen werd toegevoegd aan de Oxford English Dictionary; zes jaar later, De zoekmachine van Google toont zo'n 6,4 miljoen internethits op de term. Vorig jaar in de Atlantische Oceaan, wetenschapsschrijver Peter Brannen vroeg zich af of het concept een arrogante menselijke dwaasheid was:"Het idee van het Antropoceen blaast ons eigen belang op door eeuwig geologisch leven aan onze creaties te beloven."

De culturele impact van het Antropoceen is te zien in grote kunstprojecten en museumtentoonstellingen, en je kunt het woord (en de ideeën) nu in veel liedjes en albums vinden. De Canadese muzikant Grimes' kondigde aan dat haar aanstaande release Miss Anthropocene een 'conceptalbum over de antropomorfe godin van klimaatverandering' is.

Op sociale media, Antropoceen is een synoniem geworden voor de ernstige menselijke impact op het milieu dat we om ons heen zien - in berichten over bosbrandrook, plastic strand wrak, en het uitbreiden van landbouwgronden.

Blijvende impact

Het komt niet vaak voor dat ideeën en terminologie uit de geowetenschappen ontsnappen en een thuis vinden in de samenleving, dus de reis van het Antropoceen, van neologisme tot globale slogan en milieu verzamelpunt is fascinerend.

Het Antropoceen is (nog) geen formeel gedefinieerde geologische eenheid, en dus voorlopig we blijven in het Meghalayan-tijdperk van het Holoceen leven.

Het Antropoceen is aantoonbaar een "charismatisch megaconcept" geworden. Het brengt de wetenschappen samen, geesteswetenschappen, en de openbare ruimte, het stimuleren van lopende discussies en nieuw onderzoek.

Misschien is dit het 'wereldwijde bewustzijn' dat Will Steffen en collega's van ANU in hun 2007 Antropoceen-model verwachtten?

De tijd zal leren of deze gedeelde terminologie en begrip kan worden omgezet in actie, om millennia van menselijke invloeden op de aarde te herstellen (of op zijn minst te vertragen).

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.