De oude stad Petra staat bekend om zijn spectaculaire ravijnen die het decor zijn geweest voor Hollywood-films en talloze toeristische brochures. Echter, bijna 4, 000 bezoekers van de Jordaanse ruïnes konden de laatste tijd ternauwernood worden weggevaagd toen hevige regenbuien de droge kanalen in razende stromen veranderden.

Verder naar het noorden, nabij de hoofdstad Amman, 13 mensen stierven in soortgelijke plotselinge overstromingen later op dezelfde dag als regenwater overspoelde landbouwgrond langs de droge kortstondige, rivierkanalen - wadi's genoemd - die wegen en bruggen wegvagen. Deze recente gebeurtenissen volgen op een nog groter verlies aan mensenlevens in oktober, toen meer dan 20 Jordaanse schoolkinderen werden gedood door plotselinge overstromingen in een wadi in de buurt van de Dode Zee, wat leidde tot het aftreden van de regering en wijdverbreide verontwaardiging.

Dit is niet een probleem dat beperkt is tot Jordanië. Alleen al in het afgelopen jaar plotselinge overstromingen hebben mensen in de VS gedood, Italië, Israël en elders. De frequentie, verspreiding en omvang van deze tragedies roept de vraag op:waarom doen zoveel mensen, op zoveel plaatsen, zo onvoorbereid lijken?

Het ontbreekt ons niet aan kennis van plotselinge overstromingen in aride of semi-aride gebieden. Met tussenpozen, hoge volumestromen komen veel voor in woestijnen, waar zeldzame maar intense regen valt op droge, steile hellingen. Deze voeren droge kanaalnetwerken af, eroderen, het transporteren en deponeren van grote hoeveelheden sediment, variërend in grootte van microscopisch kleine slibdeeltjes tot enorme rotsblokken. Overstromingen zijn de norm, niet de uitzondering in droge landen.

De nieuwste evenementen in Jordanië op een 2, 000km² oppervlakte, aangeduid als de Wala-waterscheiding, net ten zuiden van Amman. De regio is getroffen door de komst van vluchtelingen uit de Syrische burgeroorlog en eerdere migratie uit Irak, net naar het oosten, in de jaren 1990 en 2000.

Wadi Wala werd in 2002 ook afgedamd met als doel opgeslagen water in ondergrondse watervoerende lagen te pompen om de watervoorziening voor de groeiende bevolking in de hoofdstad veilig te stellen, en uitbreiding van landbouw en industrie. Maar het drainagenetwerk transporteert zoveel sediment dat het reservoir van 9 m kubieke meter snel vol raakt. Er wordt al gewerkt aan het verhogen van de dam om de reservoircapaciteit te vergroten.

agrarische intensivering, ongecontroleerde ontwikkeling en bevolkingsgroei worden door sommigen verantwoordelijk gehouden voor de recente menselijke kosten van de overstromingen. Anderen hebben beweerd dat steeds intensere regenbuien de schuld zijn. Inderdaad, beide factoren hebben belangrijke gevolgen, niet alleen voor overstromingsgevaar, maar ook voor het beheer van de schaarse en steeds meer onder druk staande watervoorraden van Jordanië.

We betoogden in een paper uit 2016 dat gedetailleerde hydrologische modellering van stroomgebieden, ondanks het gebrek aan hoogwaardige gegevens in Jordanië, is de enige manier om de complexe interacties tussen menselijke ontwikkeling – verstedelijking, intensivering van de landbouw - en toenemende extreme regenval onder klimaatverandering.

Onze nieuwste modellering suggereert dat intensivering van de landbouw een rol speelt bij het wijzigen van de hydrologie van het gebied. Echter, een veel groter effect op de hoeveelheid geloosd water, de wreedheid van overstromingen, en de hoeveelheid vervoerd sediment is het beheer en de coördinatie, of het ontbreken daarvan, van water in de hele regio.

Een VN-FAO-rapport keurde verschillende kleine maatregelen goed, van grondboringen en aardingsdijken tot het vasthouden van water op veldschaal, tot controle van dammen en kleinschalige overstromingsopslag verspreid langs kleinere zijrivieren, om de stroom te vertragen en stroomafwaartse ophoping van stroompieken te voorkomen.

Echter, modellering en bescheiden infrastructuurprojecten alleen zullen het probleem niet oplossen. Communicatie en educatie van publiek en autoriteiten, geïnformeerd door de resultaten van genoemde modellering is de echte manier om het niveau van samenwerking te bereiken dat nodig is om de omvang van deze overstromingen te verminderen.

Helaas, plotselinge overstromingen - gaande van lange perioden zonder water tot plotselinge, kort, extreem gevaar - speelt in op dezelfde negatieve psychologische conditionering als andere intermitterende omgevingsrisico's. Lokale volkeren zijn terughoudend om te investeren in bescherming tegen een dreiging die zich zelden manifesteert.

Studies van over de hele wereld benadrukken het belang van cultureel geheugen en taal bij het bepalen van onze veerkracht en paraatheid met betrekking tot overstromingen. In Chili, subtiele veranderingen in de betekenis van woorden die lokaal worden gebruikt om intermitterende of kortstondige kanalen te beschrijven, correleren met variaties in de engineering van nabijgelegen infrastructuur en de organisatie van ontwikkeling. in Sheffield, VK, recent werk heeft het belang van cultureel geheugen aangetoond bij het bepalen van de overstromingsbestendigheid van bedrijven en districten die in 2007 werden getroffen door grote overstromingen.

In Jordanië, veel commentatoren hebben cynisch gewezen op het contrast in dodelijke slachtoffers tussen de internationale toeristen in Petra, beschermd door een hi-tech waarschuwingssysteem voor overstromingen, en de landelijke lokale bevolking in Wala. Weg van de toeristische hotspots, wat nodig is, zijn geen sirenes en evacuatieplannen, maar onderwijs en geïntegreerd beheer van stroomgebieden. Sterfgevallen door plotselinge overstromingen en slinkende watervoorraden zijn in feite beide symptomen van een fundamentele ontkoppeling tussen menselijke ontwikkeling en natuurlijke systemen, in enkele van de meest gestresste en precaire omgevingen op aarde.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.