Het noordpoolgebied warmt twee keer zo snel op als de rest van de planeet, waardoor de koolstofhoudende permafrost die tien- of honderdduizenden jaren is bevroren, ontdooit en methaan in de atmosfeer vrijgeeft, daardoor bijdragen aan de opwarming van de aarde. De bevindingen van een studie met onderzoekers van IIASA, echter, suggereren dat het nog steeds mogelijk is om deze dreiging te neutraliseren.

Permafrost is grond die twee of meer opeenvolgende jaren bevroren blijft. Het is meestal samengesteld uit gesteente, bodem, sedimenten, en variërende hoeveelheden ijs die de elementen aan elkaar binden. De permafrost van het Arctische landschap vertegenwoordigt een van de grootste natuurlijke reservoirs van organische koolstof ter wereld. Als de permafrost ontdooit, de bodemmicroben in de bodem kunnen de koolstof omzetten in kooldioxide en methaan, die beide broeikasgassen zijn waarvan bekend is dat ze bijdragen aan de opwarming van de aarde wanneer ze in de atmosfeer worden vrijgegeven. Helaas, dit is precies wat er momenteel gebeurt als gevolg van klimaatverandering. In feite, de enorme hoeveelheden methaan die mogelijk vrijkomen als gevolg van dooi permafrost, is vaak beschreven als een tikkende tijdbom en is al lang een punt van zorg voor klimaatwetenschappers.

Een onderzoek door onderzoekers van IIASA, Canada, Denemarken, Noorwegen, en Zweden, echter, suggereert dat het mogelijk is om de aardgasdreiging die op de loer ligt onder de Arctische bodem te neutraliseren. Het team heeft verschillende mogelijke toekomstscenario's bekeken, waaronder enkele waar de wereld in het huidige tempo door de mens veroorzaakte koolstof- en methaanemissies in de atmosfeer blijft uitstoten, en sommige waar we de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs halen.

In hun analyse de onderzoekers kwantificeerden de bovengrenswaarde voor natuurlijke methaanemissies die kunnen vrijkomen uit de Arctische toendra, omdat het kan worden vergeleken met de veel grotere uitstoot van methaanemissies door menselijke activiteiten. Hoewel schattingen van de uitstoot van methaan uit natuurlijke bronnen in het noordpoolgebied en schattingen van methaan door menselijke activiteit in eerdere studies afzonderlijk zijn gepresenteerd, dit is de eerste keer dat de relatieve bijdrage van de twee bronnen aan de opwarming van de aarde is gekwantificeerd en vergeleken.

"Het is belangrijk om de twee schattingen naast elkaar te plaatsen om aan te geven hoe belangrijk het is om de methaanemissies door menselijke activiteiten dringend aan te pakken, met name door een geleidelijke afschaffing van fossiele brandstoffen. Het is belangrijk voor iedereen die zich zorgen maakt over de opwarming van de aarde om te weten dat mensen de belangrijkste bron van methaanuitstoot zijn en dat als we de uitstoot van methaan door mensen kunnen beheersen, het probleem van methaan dat vrijkomt uit de ontdooiende Arctische toendra zal waarschijnlijk beheersbaar blijven, " legt Lena Höglund-Isaksson uit, een senior onderzoeker bij het IIASA Air Quality and Greenhouse Gases Program en een van de auteurs van de studie gepubliceerd in Nature Wetenschappelijke rapporten eerder deze week.

Volgens de onderzoekers is hun bevindingen bevestigen de urgentie van een transitie weg van een op fossiele brandstoffen gebaseerde samenleving, evenals het belang van het verminderen van de methaanemissies uit andere bronnen, met name vee en afval. De resultaten geven aan dat door de mens veroorzaakte emissies voldoende kunnen worden verminderd om de door methaan veroorzaakte klimaatopwarming tegen 2100 te beperken, zelfs in het geval van een ongecontroleerde natuurlijke terugkoppeling van methaanemissies in het Noordpoolgebied. Dit vereist echter een toegewijde, wereldwijde inspanningen voor substantiële, maar haalbare reducties.

"In essentie, we willen de boodschap overbrengen dat het vrijkomen van methaan door menselijke activiteiten iets is waar we iets aan kunnen doen, vooral omdat de technologie voor drastische reducties direct beschikbaar is, vaak zelfs tegen lage kosten. Als we de menselijke emissies maar onder controle krijgen, de natuurlijke uitstoot hoeft niet van groot belang te zijn, " concludeert Höglund-Isaksson.