Ze zijn misschien minder dan een meter hoog, maar ze hebben een Goliath overwonnen:de kwetsbare Humboldt-pinguïns in Chili hebben - voorlopig tenminste - een mijnbouwproject van een miljard dollar gedwarsboomd in een van de meest depressieve regio's van het land.

De zeldzame soort komt alleen voor aan de kusten van Peru en Chili, waardoor het National Humboldt Penguin Reserve is ontstaan, maar het is ook een gebied dat rijk is aan natuurlijke hulpbronnen, waardoor de dieren op ramkoers zijn gekomen met mijnbouwgigant Andes Iron en hun project van 2,5 miljard dollar.

Natuurbeschermers sprongen in de verdediging toen het bedrijf plannen onthulde om een ​​enorme dagbouwmijn en een haven in de buurt van het reservaat te bouwen. 600 kilometer (250 mijl) ten noorden van Santiago.

De Dominga-mijn zou 12 miljoen ton ijzererts per jaar hebben geproduceerd, waardoor het de grootste in zijn soort in het land is, en 150, 000 ton koper.

Maandenlang haalde het de krantenkoppen te midden van een bitter nationaal debat over economische ontwikkeling en milieubehoud dat werd uitgevochten op sociale media en de socialistische regering van de Chileense president Michelle Bachelet verdeelde.

Het project werd in maart afgewezen door een milieucommissie, maar Andes Iron ging in beroep tegen de uitspraak.

In augustus, een speciale kabinetscommissie die de energie en mijnen omvatte, ministers van Volksgezondheid en Milieu, uiteindelijk veto uitgesproken over het project onder vermelding van een gebrek aan garanties voor de pinguïns.

Humboldts worden hier sinds 1990 beschermd, toen het reservaat werd opgericht om de eilanden van Dama te omvatten, Choros en Gaviota, een prachtig natuurpad dat geliefd is bij walvissen, zeeleeuw- en pinguïnkijkers.

Duizenden banen

Rodrigo Flores, vice-voorzitter van de vissersvakbond in het nabijgelegen Punta Choros, een startpunt voor rondleidingen over de eilanden, verwelkomde de verhuizing.

"Dominga is een ingrijpend project, voor de natuur en voor de samenleving, " vertelde hij aan AFP. "Het is onverenigbaar met een plaats die op mondiaal niveau wordt beschouwd als een hotspot van biodiversiteit."

Maar dat is niet de mening van iedereen.

Joyce Aguirre is een van de fervente verdedigers van het project in de lokale gemeenschap van La Higuera.

“Elk project heeft impact, " ze zei, met het argument dat de overheid de plicht had om aan de kant van de banen te komen.

"We willen waakzaam zijn en kijken wat er gaat gebeuren. Wij zijn degenen die hier wonen en we zouden het gebied nooit willen beschadigen."

De regio is een van de meest onderontwikkelde in Chili en veel lokale bewoners betreuren het verlies van duizenden banen die in het kader van het plan waren beloofd.

Conservation NGO Oceana waarschuwde voor de risico's voor het ecosysteem van de mijn, waarvan de haventerminal op slechts 30 kilometer afstand van het eiland Choros zou worden gebouwd.

De natuurbeschermingsgroep voerde aan dat het toegenomen scheepvaartverkeer, met een groter risico op olielozingen, zou onnoemelijke schade toebrengen aan een bekende migratieroute van walvisachtigen en ongerepte wateren die een rijke voedselbron vormen voor verschillende kwetsbare soorten, waaronder de zeeotter.

"Ik heb in andere gebieden gedoken en ik heb gezien dat residu van mijnbouwactiviteit zichtbaar is op de oceaanbodem, het doden van al het bestaande leven, "zei visser Mauricio Carrasco. "Daar zijn we bang voor."

Constante druk op reserve

In Punta Choros, 160 families in de vissersgemeenschap spelen een officiële rol bij het bewaken van het pinguïnreservaat, een gebied van 880 hectare waar 80 procent van de soort leeft.

Recente studies hebben aangetoond dat het water ongerept is, grotendeels te danken aan pogingen tot instandhouding.

Maar het reservaat "wordt voortdurend bedreigd door megaprojecten, " waarschuwde Liliana Yanes, regionaal directeur van het National Forestry Office in Coquimbo.

De Franse reus Suez moest zich terugtrekken uit een project om een ​​elektriciteitscentrale in Barrancones te bouwen. in de buurt van Choros, in 2010. De toenmalige president Sebastian Pinera eiste dat de energiecentrale ergens anders zou worden gebouwd nadat duizenden mensen hadden geprotesteerd.

Ongeveer 60 kilometer verderop in de stad La Serena, een deel van de bevolking is fel gekant tegen de ommezwaai in het Dominga-project.

"We voelen de teleurstelling, als Chilenen, omdat de regering onze vleugels afknipt, " zei Marta Arancibia, eraan toevoegend dat de regio een van de armste in Chili was.

Ze is lid van een bewonersvereniging die een overeenkomst heeft getekend met Andes Iron waarin ze beloofden fors te investeren in lokaal onderwijs, gezondheidszorg en drinkwaterprojecten.

"De staat is de afgelopen 20 jaar niet voor ons geweest, dus we zien deze particuliere ondernemingsprojecten als kansen, " zei Aguirre, die ook de overeenkomst ondertekenden.

Andes Iron heeft aangegeven voornemens te zijn de strijd voort te zetten in de Chileense milieurechtbank en indien nodig, sleep het helemaal naar het Hooggerechtshof.

Ronde één naar de dappere pinguïns, hoewel het lijkt alsof de oorlog pas is begonnen.

© 2017 AFP