De combinatie van langdurige hete perioden met een slechte luchtkwaliteit verergert de negatieve effecten van elk in hoge mate en kan een groot risico vormen voor de menselijke gezondheid, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Californië, Irvine.

"De weersfactoren die hittegolven veroorzaken, dragen ook bij aan intensievere ozon- en luchtvervuilingsepisodes, " zei UCI-hoogleraar Aardsysteemwetenschap Michael J. Prather, co-auteur van de studie, deze week gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences . "Deze extreme, meerdaagse evenementen hebben de neiging om te clusteren en overlappen, verslechtering van de gezondheidseffecten buiten de som van hun individuele effecten."

Hittegolven veroorzaken wijdverbreid ongemak en kunnen dodelijk zijn voor kwetsbare personen, terwijl oppervlakte-ozon en luchtvervuiling verband houden met voortijdige sterfte door hartaandoeningen, beroerte en longaandoeningen.

De groep van Prather deed de bevindingen na onderzoek van 15 jaar oppervlakteobservaties (1999-2013) voor het oosten van de Verenigde Staten en Canada. De onderzoekers legden een raster van vierkante segmenten van één graad op een kaart van de regio en analyseerden de geregistreerde niveaus van oppervlakte-ozon, hoeveelheden fijnstof (vervuiling) en maximumtemperaturen tussen april en september voor elk deel van de kaart van ongeveer 69 bij 69 mijl. Hierdoor konden ze een klimatologisch beeld construeren van de duur, samenvallen en overlap van elk van deze factoren.

meteorologisch, langzaam bewegende hogedruksystemen accumuleren verontreinigende stoffen en warmte tijdens de zomermaanden. Verzengende temperaturen, weinig neerslag, sterk zonlicht en lage windsnelheden zorgen ervoor dat warmte en lucht van slechte kwaliteit op een bepaalde locatie voor langere tijd kunnen stagneren.

"Deze omstandigheden verhogen de uitstoot van biogene vluchtige organische stoffen, die de productie van oppervlakte-ozon en andere aerosolen stimuleren, " zei hoofdauteur Jordan Schnell, een postdoctoraal onderzoeker bij de UCI toen de studie werd uitgevoerd, die nu aan de Princeton University werkt. "De droogte-achtige omstandigheden die in hittegolven bestaan, verminderen het bodemvocht, waardoor de temperaturen nabij het oppervlak hoger worden en de rol die vegetatie speelt bij het absorberen van ozon wordt geremd, met als gevolg een lagere luchtkwaliteit."

Mensen maken het probleem alleen maar erger door meer energie uit fossiele brandstoffen te verbruiken om airconditioners te laten werken, merkten de onderzoekers op.

"Het is belangrijk om de gecombineerde effecten van vervuiling en langdurige hittegebeurtenissen te bestuderen, omdat we verwachten dat deze omstandigheden vaker zullen voorkomen in een opwarmend klimaat, " zei Prather. "Ons bewijs suggereert dat vervuiling en hittegolven synergetische stressoren zijn die onevenredig grotere nadelige gevolgen voor de gezondheid hebben. Beleidsmakers zouden deze kwesties in de toekomst in overweging moeten nemen."