Al meer dan een halve eeuw Januari betekende een uitstekend visseizoen voor Pang Bin. Hij nam zijn houten boot naar het grootste meer van Cambodja, zijn vangsten en hun verkoop ondersteunen zijn gezin voor een groot deel van het jaar.

Deze maand, de 75-jarige besloot ermee te stoppen, maar niet vanwege leeftijd of gezondheidsproblemen.

"Geen vis, "hij haalde zijn schouders op. "Gewoon heel, erg arm. Ik heb nog nooit zo'n jaar meegemaakt."

Over de Tonlé Sap, een enorm ondiep meer in het hart van dit Zuidoost-Aziatische land, vissers beleven het minst productieve seizoen ooit. Jaren van dambouw en droogtes die door klimaatverandering worden verergerd, hebben een van 's werelds rijkste zoetwatervisserijen verstoord, met mogelijk ernstige gevolgen voor miljoenen die afhankelijk zijn van het meer om te overleven.

Vissers zeggen dat ze slechts 10 tot 20% van hun gebruikelijke vangst vangen, en dat de vangsten kleiner zijn dan in de afgelopen jaren. Stroomopwaarts, de waterwegen die het meer voeden, veranderden onlangs van hun vertrouwde karameltint - rijk aan voedingsstoffen die honderden soorten ondersteunen - in een verontrustend helder aquamarijn vanwege wat experts 'extreem lage stromen' noemden.

Normaal gesproken, aan het begin van het jaar, de oevers van het meer liggen hoog opgestapeld met duizenden tonnen zilverachtig, vingerlange modderkarper, die worden gemengd met zout om prahok te maken, een scherpe, gefermenteerde pasta die een belangrijke eiwitbron is in het Cambodjaanse dieet. Volgens sommige schattingen driekwart van het eiwit dat de 16 miljoen mensen van Cambodja eten, komt uit het meer.

Maar half januari droogden de vangsten op, weken eerder dan normaal. De prijs van prahok op nabijgelegen markten is verdubbeld tot ongeveer $ 3 per pond. Dat is een substantiële stijging in een land waar het gemiddelde huishouden ongeveer $ 200 per maand te besteden heeft aan voedsel, volgens officiële statistieken, waardoor sommige gezinnen zich zorgen maken over hoe ze zich een nietje kunnen veroorloven dat traditioneel in elke Cambodjaanse keuken te vinden is.

"Het is onwaarschijnlijk dat er een eiwitvervanging beschikbaar is voor mensen, of dat ze het geld hebben om dat eiwit te kopen, " zei Brian Eyler, Programmadirecteur Zuidoost-Azië bij het Stimson Center in Washington. "Dat zal allerlei domino-effecten hebben en zich vertalen in verschillende uitdagingen op het gebied van menselijke ontwikkeling."

De strijd van het Tonlé Sap-meer, of "groot meer, " weerspiegelen een bredere crisis in het Mekong-riviersysteem, de levensader van Zuidoost-Azië.

de Mekong, die het meer voedt via een zijrivier genaamd de Tonlé Sap-rivier, cursussen 2, 700 mijl van China's Tibetaanse plateau door Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam, waar het een uitgestrekte, rijst-groeiende delta voordat het uitmondt in de Zuid-Chinese Zee. Het Mekong-bekken produceert jaarlijks 2,6 miljoen ton zoetwatervis en voorziet in voedsel en levensonderhoud voor naar schatting 60 miljoen mensen.

Vorige zomer, een droogte veroorzaakt door warmere stromingen in de Stille Oceaan - het fenomeen dat bekend staat als El Nino - vertraagde en verkortte de jaarlijkse moessonregens die het riviersysteem voeden. Het was het tweede ernstige El Nino-evenement sinds 2016, versterking van de waarschuwingen van wetenschappers dat klimaatverandering deze stormen sterker en frequenter maakt.

In juli, twee maanden in wat typisch het natte seizoen is, de diepte van de Mekong daalde tot het laagste niveau ooit gemeten, volgens de Mekong River Commission, een intergouvernementeel agentschap dat pleit voor verantwoord beheer van de hulpbronnen van de rivier.

In het noorden van Thailand, de overblijfselen van een boeddhistische tempel die tientallen jaren onder water had gestaan ​​nadat een dam was gebouwd, verschenen weer op de zanderige rivierbedding. Rijstboeren in de hele regio plantten een fractie van hun standaardoogst, weinig water vinden om hun velden te irrigeren.

Maar de afnemende stroming was niet alleen een gevolg van het weer. Juli was ook de maand waarin ingenieurs in China en Laos tests uitvoerden op twee gigantische hydro-elektrische dammen die de stroom van de rivier gedurende enkele weken sterk verminderden.

Die operaties vestigden de aandacht op de golf van dammen die langs de Mekong en haar zijrivieren werden gebouwd, terwijl oeverstaten proberen de macht van de rivier te benutten om economische ontwikkeling te stimuleren.

In de afgelopen drie decennia, 13 dammen zijn gebouwd langs de hoofdstroom van de Mekong, 11 in de rotsachtige bovenloop van de Chinese provincie Yunnan. Twaalf andere zijn in aanbouw, samen met tientallen kleinere dammen stroomafwaarts langs zijrivieren in Laos, een arme, geheel door land omgeven land waarvan de communistische heersers energie proberen te verkopen aan buurlanden. Veel van de Laotiaanse dammen worden gefinancierd met Chinese leningen.

"We kennen echt niet de effecten van al deze dammen en het rimpeleffect dat ze zullen hebben op zo'n geïntegreerd riviersysteem, " zei Taber Hand, oprichter van Wetlands Work, een non-profit milieugroep in Cambodja.

Milieuanalisten zeggen dat naarmate de dammen water opslaan en afgeven om energie te produceren - en omdat zand in de rivierbedding wordt uitgebaggerd voor constructie - ze de stroom van vissen en voedingsstoffen verminderen, het verstoren van een delicate hydrologie die wordt aangejaagd door de jaarlijkse moessoncyclus.

Aangezien de stormen meestal eind mei beginnen, water uit het meer stroomt in de Tonle Sap-rivier en in het zuiden in de Mekong. De hoeveelheid regen wordt al snel zo groot dat de Mekong volloopt en - uniek onder de rivieren in de wereld - van koers verandert.

Water gutst naar het noorden terug in het meer, samen met vis, larven, organische stof en sediment die een explosie van leven veroorzaken:een jaarlijkse visvangst van ongeveer 500, 000 ton, groter is dan de opbrengst van alle rivieren en meren in Noord-Amerika.

Door de terugstroom het meer stijgt met maar liefst 26 voet tot de val, als het weer begint te stromen, een evenement dat Cambodjanen markeren met een driedaags festival van bootraces en vuurwerk. De ecologische term voor zo'n cyclus is een overstromingspuls, waardoor sommigen de Tonle Sap de hartslag van de Mekong-regio noemen.

"Je hebt gewoon deze ongelooflijke bouillabaisse van productie, Hand zei. "Het is het meest productieve zoetwatermeer ter wereld. Maar als je de overstromingspuls verknalt, je verpest een zeer, erg ingewikkeld, dynamisch systeem."

In goede jaren, de vloedwateren blijven vier tot vijf maanden hangen. Vorig jaar, ze verdwenen na slechts zes weken.

In Phat-Sanday, een dorp van blauwgeverfde houten woonboten aan de zuidelijke rand van het meer, de beheerder van de lokale overheid registreert elk jaar de hoogwaterlijn op de betonnen palen waarop zijn kantoor staat, twee verdiepingen boven de bodem van het meer. De markering van 2019 was 10 voet onder normaal.

"In mijn leven heb ik het water steeds meer zien verminderen, maar in de afgelopen 10 jaar is het erger geworden, " zei Heng Mono, de 65-jarige bewindvoerder.

"Vroeger zagen we in deze tijd van het jaar veel meer water. Nu is het veel meer land. We moeten twee keer zo lang werken om dezelfde hoeveelheid vis te vangen."

Op de veranda van haar woonboot in Phat Sanday, Heab Nom herinnerde zich haar jeugd op het meer, toen ze een net in het water kon laten vallen en een armlading modderkarpers kon optrekken, bekend als trey riel.

Maar deze maand ving haar familie zo weinig dat zij en haar zeven broers en zussen trey riel van andere vissers moesten kopen om prahok te maken om te verkopen. Het gezinsinkomen voor het wintervisseizoen, die $1 kan raken, 000 per maand in een goed jaar, met een derde zou dalen, schatte ze.

"Vis is heel belangrijk in onze keuken, en het is onze belangrijkste bron van inkomsten omdat we geen land hebben, zei de 38-jarige, leunend over een houten blok en de koppen van een kleine berg karpers hakken.

"Vroeger bewaarden we een deel van onze vangsten om thuis te koken, maar dit jaar gaan we gewoon minder vis eten."

Cambodjaanse functionarissen zijn gevoelig voor het welzijn van het meer - premier Hun Sen verbood commerciële visserij in het Tonle Sap in 2012 om de visbestanden te beschermen - maar zeggen dat ze machteloos zijn geweest om de bouw van dammen door andere landen te stoppen. Ze zorgen ervoor dat ze China niet bekritiseren, de belangrijkste handelspartner van het land en een krachtige aanhanger van de autocratische Hun Sen, die al 35 jaar aan de macht is.

"Een land als wij, we staan ​​onderaan de voedselketen, " zei Mey Kalyan, een senior adviseur van de Supreme National Economic Council van de Cambodjaanse regering. "Landen gaan handelen in hun economisch eigenbelang. Dat is de wereld van nu - of je het nu leuk vindt of niet."

Om zijn eigen ernstige stroomtekorten te overwinnen, Cambodja, te, wendt zich tot waterkracht - het heeft voorgesteld een 2, De dam van 600 megawatt zou de grootste zijn in de lagere Mekong. Een milieuwaakhond waarschuwde dat het "een volledige barrière zou vormen voor trekvissen" en "de meest destructieve dam in het stroomgebied van de Mekong zou kunnen zijn".

Op het meer, gezinnen beginnen een glimp op te vangen van een toekomst met veel minder vis.

Bij drijvende gezondheidsklinieken langs de zuidelijke oever, medisch personeel zei dat ze meer gevallen van diabetes en hypertensie zagen, die sommige artsen de schuld geven van mensen die minder vis en meer bewerkte voedingsmiddelen consumeren.

dikke phalla, een activist bij het Fisheries Action Coalition Team, een coalitie van Cambodjaanse niet-gouvernementele organisaties, schetste een grimmig vooruitzicht:meer vissers migreren naar het buitenland voor banen, meer moeders en grootmoeders die kinderen opvoeden, meer kinderen stoppen met school om geld te verdienen. Haar zeven volwassen kinderen zijn allemaal vertrokken om werk te vinden ver van hun dorp Chhnok Tru, terwijl ze thuis blijft om voor haar zeven kleinkinderen te zorgen.

"Ik ben bezorgd, " zei de 58-jarige. "We zullen meer ondervoeding en ziekte krijgen. We zullen niet eens meer kunnen vertrouwen op ons traditionele eten. Als het zo doorgaat, er kan een punt komen waarop Cambodjanen geen prahok meer kunnen maken."

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.