Een meestal onverdiende reputatie als gevaarlijk voor mensen en een incidentele, enigszins overhyped smaak voor vee heeft de grijze wolf tot een van de meest gevreesde en gehate wezens op aarde gemaakt. Menselijke vervolging heeft zijn Noord-Amerikaanse en Euraziatische verspreidingsgebied aanzienlijk verkleind, maar het blijft een van de meest verspreide zoogdieren op aarde. Fysieke en gedragsaanpassingen helpen het succes verklaren in een indrukwekkende verscheidenheid aan omgevingen: van Arctische toendra en taiga tot subtropisch bos en woestijn.
Een dubbellaags bontjas: hoe wolven veeleisende klimaten overleven
••• Jupiterimages /foto's .com /Getty Images

Grijze wolven hebben dikke jassen - dikker in de winter, lichter in de zomer - samengesteld uit twee lagen bont: een wolachtige onderlaag voor isolatie en langer, grover buitenhaar dat water afwerpt. Wolven bewonen enkele van de koudste gebieden op aarde, waaronder het binnenland van Siberië en de Arctische toendra; dergelijke noordelijke populaties hebben een dikkere, langere vacht dan hun zuidelijke tegenhangers en groeien in de winter isolerend haar tussen hun pootjes. Een wolf die zich tegen de kou had verzameld, voegde warmte toe door zijn pluimstaart rond zijn gezicht te wikkelen. Naast thermoregulatie heeft wolvenbont een sociale functie: langere waakharen met een contrasterende kleur langs de nek vormen een manen die in agressie borstelt. Ondanks hun naam komen grijze wolven in een verscheidenheid aan kleuren, meer dan de meeste zoogdieren: hoewel velen mengsels van grijs en bruin zijn, variëren ze van puur wit tot effen zwart.
Wolf aanpassingen voor de jacht: de coöperatieve aanpak
••• Jupiterimages /Photos.com /Getty Images

Grijze wolven kunnen wel 175 pond wegen, waardoor ze het grootste lid van de hondenfamilie zijn. Alleen al door hun grootte zijn ze een indrukwekkende carnivoor, maar ze verbeteren hun roofzuchtige succes enorm door te jagen in roedels gebonden door een complexe sociale structuur. Coöperatieve jacht helpt hen om grote prooien zoals elanden, bizons en muskoxen, vele malen zo groot als een individuele wolf, beter neer te halen. Dankzij grote poten, lange benen en een atletische bouw kunnen wolven efficiënt grote afstanden afleggen; pakketten jagen binnen een aangewezen territorium met een oppervlakte van 1000 vierkante mijl. Wolven scherpen prooi aan met een gezichtsvermogen dat 20 keer scherper is dan dat van een mens en een reukvermogen dat 100 keer sterker is, en voeren het uit met een groot uithoudingsvermogen en indrukwekkende snelheid - tot 40 mijl per uur. Een wolf onderwerpt prooien met alleen zijn scherpe, goed ontwikkelde snijtanden en hoektanden en zijn sterke kaken, die grip hebben met wel 1500 pond druk per vierkante inch.
De rijke wereld van Wolf Communicatie
••• NA /AbleStock.com/Getty Images

Wolven behoren tot de meest sociale carnivoren, dus het is niet verwonderlijk dat ze zulke uiteenlopende vormen van communicatie hebben ontwikkeld. De meest dramatische vorm van wolf-tot-wolf-communicatie, huilt, dient om afzonderlijke roedelleden te lokaliseren en reclame te maken voor het territorium van een roedel, aangezien een gehuil van een wolf enkele kilometers hoorbaar is. Wolven 'weven' en blaffen ook, beide geluiden worden vaak gebruikt als waarschuwing wanneer andere dieren een hol naderen. Grommen, grommen en zeuren markeren agressieve geschillen tussen wolven, zoals wanneer een hoger gerangschikt roedellid zijn positie afdwingt boven een lager gerangschikt exemplaar - belangrijk voor het handhaven van de orde binnen een roedel - of wanneer rivaliserende roedels met elkaar botsen. Lichaamstaal speelt ook een grote rol in wolfscommunicatie: een agressieve wolf heft zijn hackles en staart op, steekt zijn oren naar voren en loopt stijfbenig, terwijl een onderdanige zijn oren plat maakt, zijn staart tussen zijn benen steekt en vaak kantelt om zijn buik te laten zien.
Raising Wolf Pups: A Group Affair to Boost Success
••• Tom Brakefield /Stockbyte /Getty Images

De meeste wolfspakketten bevatten tussen de vier en 15 wolven, inclusief het alfamannetje en het vrouwtje , die de neiging hebben om voor het leven te paren en meestal dienen als het enige paar in de roedel om te fokken. Alle roedelleden helpen echter de pups groot te brengen: ze kunnen om de beurt waken over de stallen terwijl de rest van het roedel op jacht is, en voedsel terugbrengen naar de pups nadat ze van hun moedermelk zijn gespeend. De gedragsaanpassingen van gemeentelijke zorg en verdediging verbeteren de overlevingskansen van een nest pups en helpen de banden in het peloton te versterken.