Panama markeert dinsdag twee decennia van controle over het vitale interoceanische kanaal na zijn terugkeer door de Verenigde Staten, maar zorgen over zwak verkeer en klimaatverandering doemen op.

Op 31 dec. 1999 om 12.00 uur scherp, toenmalig president Mireya Moscoso hees Panama's rode, voor het eerst een blauwe en witte vlag boven het kanaalbestuur.

De hele Midden-Amerikaanse natie was overspoeld met vreugde, na 85 jaar beheer door de VS eindelijk de soevereiniteit over het kanaal te hebben gekregen, die in augustus 1914 de oceaanroute aanlegde en in gebruik nam.

Twintig jaar later, terugkerende droogtes als gevolg van klimaatverandering vormen de grootste bedreiging voor het 80 kilometer lange kanaal tussen de Atlantische en de Stille Oceaan, waardoor voornamelijk Amerikaanse, Chinese en Japanse koopvaardijschepen passeren.

"De impact van klimaatverandering is vrij duidelijk op het Panamakanaal, " waarschuwde zijn beheerder Ricaurte Vasquez.

Door een historisch gebrek aan regen is het waterpeil in de meren die het kanaal van stroom voorzien, verlaagd en het is nu de uitdaging om de komende 50 jaar een oplossing te vinden voor dit gebrek aan water. " hij legde uit.

Toekomst onzeker

Volgens de Panama Canal Authority (ACP), het neerslagtekort bereikte in 2019 27 procent ten opzichte van het gemiddelde.

In aanvulling, de temperatuur van het Gatun-meer, de belangrijkste zijrivier van het kanaal, de afgelopen tien jaar met 1,5 graad Celsius is gestegen, wat een aanzienlijk verlies van water door verdamping veroorzaakt.

Dat betekende dat het kanaal dit jaar maar drie miljard kubieke meter water had, in plaats van de 5,2 miljard kubieke meter die nodig is voor de normale werking.

"Klimaatverandering treft ons nu al. Voor mij, dit is de grootste bedreiging die boven het kanaal hangt, " vertelde voormalig beheerder Jorge Quijano aan AFP.

Om de situatie te verhelpen, Panama bestudeert de mogelijkheid om andere zoetwaterbronnen voor het kanaal te vinden, zoals het verpompen of ontzilten van zeewater, of zelfs het bouwen van reservoirs.

Maar dit zijn dure en gecompliceerde oplossingen die de bijdrage van het kanaal aan de financiën van Panama zouden kunnen verminderen - bijna 1,8 miljard dollar in 2019.

In de tussentijd, Kanaalautoriteiten vrezen dat reders de voorkeur zullen geven aan andere zeeroutes die de Centraal-Amerikaanse landengte vermijden, zoals het Suezkanaal, die, volgens de ACS, heeft zijn doorgangsrechten met 60 procent verlaagd.

In aanvulling, opwarming van de aarde, door het poolijs te smelten, zou kunnen openen "vooral in het noorden, nieuwe concurrerende zeeroutes, " Felipe Chapman, adjunct-directeur van het economisch adviesbureau Indesa, vertelde AFP.

Commercieel verkeer valt weg

Het kanaal is in 2016 verbreed en wordt voornamelijk gebruikt om Azië te verbinden met de oostkust van de Verenigde Staten, maar lijdt ook onder een afname van het commerciële verkeer naarmate de wereldeconomie vertraagt.

Dit gevaar is duidelijk "buiten de controle van Panama, en komt voort uit de consolidatie van de Aziatische economieën, vooral China, "Horacio Estribi, een adviseur van de Panamese minister van Economische Zaken, vertelde AFP.

Tot voor kort, iets minder dan vijf procent van de wereldhandel ging via Panama, maar dit cijfer is gedaald tot 3,5 procent, aldus de beheerder van het kanaal.

Het kanaal deed desalniettemin een record in het fiscale jaar 2019 met ongeveer $ 3,37 miljard gegenereerd uit tolgelden, diensten en de verkoop van elektriciteit uit de dammen, samen met 450,7 miljoen ton goederen die passeren.

Maar het zwaartepunt van het wereldhandelsverkeer is verschoven naar Azië en Europa, aldus de Kanaalautoriteit.

"Je moet zien hoe de impasse over de handel tussen de Verenigde Staten en China eindigt, " zei Quijano, die verder waarschuwde, "Naarmate de productie vanuit Azië verder naar het westen trekt, de route door Panama wordt minder aantrekkelijk."

© 2019 AFP