Hoewel ze ogenschijnlijk divers zijn, hebben levende wezens of organismen bepaalde essentiële kenmerken. Het meest recente classificatiesysteem waarover de wetenschappelijke gemeenschap overeenstemming heeft bereikt, plaatst alle levende wezens in zes levensrijken, variërend van de eenvoudigste bacteriën tot moderne mensen. Met recente innovaties zoals de elektronenmicroscoop tuurden wetenschappers in cellen en begonnen de intracellulaire processen te begrijpen die het leven definieerden.
Samenstelling

Cellen vormen alle leven en vervullen de functies die een organisme nodig heeft om te overleven in zijn organisme milieu; zelfs de meest primitieve van levensvormen, bacteriën, bestaat uit een enkele cel. Terwijl wetenschapper Robert Hooke in de late 17e eeuw door een microscoop naar plakjes kurkweefsel tuurde, ontdekte hij talloze kleine compartimenten die hij "cellen" bedacht. Na verschillende ontwikkelingen met betrekking tot celstructuur en functie, stelde Robert Virchow een boek samen, "Cellulaire Pathologie," beschrijving van de aard van cellen in relatie tot het leven. Hij concludeerde drie conclusies: cellen vormen de basis van alle leven, cellen verwekken andere cellen en cellen kunnen onafhankelijk van andere cellen bestaan.
Energiegebruik

Alle processen die in organismen voorkomen, of ze nu eencellig of meercellig zijn, energie verbruiken. De methode om die energie te verkrijgen, verschilt echter tussen organismen. Organismen genaamd autotrophs maken hun eigen energie, terwijl heterotrophs moeten voeden om hun energiebehoeften te verkrijgen. Autotrofen zoals planten en sommige bacteriën produceren hun eigen voedsel door kooldioxide en water om te zetten in suiker met behulp van de energie van de zon via fotosynthese. Andere autotrofe bacteriën gebruiken chemicaliën zoals zwavel om energie te maken in een proces dat chemosynthese wordt genoemd. De energie die organismen nodig hebben komt in de vorm van een molecule genaamd ATP, of adenosine trifosfaat. Levende dingen maken ATP door glucose af te breken.
Reactie

Organismen gebruiken hun zintuigen om informatie te verkrijgen van en kunnen reageren op stimuli in hun omgeving. Zelfs eencellige organismen zoals bacteriën en schijnbaar immobiele planten kunnen reageren op stimuli. Planten zoals zonnebloemen kunnen warmte en licht voelen, dus keren ze zich naar de zonnestralen. Roofdieren zoals katten kunnen hun prooi volgen met scherpe zintuigen van zien, ruiken en horen en ze vervolgens opsporen met superieure behendigheid, snelheid en kracht.
Groei

Levende dingen groeien en veranderen door het celproces deling of mitose. In organismen die uit meer dan één cel bestaan, herstelt mitose beschadigde cellen of vervangt ze oude cellen die zijn gestorven. Bovendien worden meercellige organismen groter in omvang door het aantal cellen in hun lichaam te vergroten. Eencellige organismen nemen voedingsstoffen op en vergroten. Ze groeien tot een bepaald punt en moeten zich vervolgens in twee nieuwe dochtercellen verdelen. Het mitoseproces vindt plaats in vier fasen. Bepaalde signalen activeren cellen om te delen. De cel repliceert zijn genetische informatie, wat resulteert in twee exacte kopieën van de gen-dragende structuren genaamd chromosomen. Cellulaire structuren scheiden de chromosoomkopieën en verplaatsen ze naar verschillende kanten van de cel. De cel wringt zich vervolgens in het midden en creëert een nieuwe barrière om de twee nieuwe cellen te scheiden.
Reproductie

Om een soort of organisme te laten voortbestaan, moeten leden van de soort zich voortplanten, hetzij aseksueel of seksueel . Aseksuele reproductie produceert nakomelingen die precies op het ouderorganisme lijken. Bepaalde leden in elk van de koninkrijken van het leven kunnen zich ongeslachtelijk voortplanten. Bacteriën uit Kingdoms Archaebacteria en Eubacteria, amoeba van het Kingdom Protista en gist van Kingdom Fungi gebruiken binaire splijting om eenvoudig in twee te delen, resulterend in twee identieke dochtercellen. Wormen die planaria worden genoemd, kunnen een segment afbreken dat uitgroeit tot een nieuw organisme. Planten zoals aardappelen vormen toppen die, wanneer ze worden afgesneden en geplant, een nieuwe aardappelplant produceren. Seksuele reproductie, waardoor genen van twee individuen van een soort kunnen worden gemengd, is ontstaan uit aseksuele reproductie omdat de voordelen van seks opwegen tegen de kosten.
Aanpassing

Sinds het begin van het leven hebben organismen zich aangepast en ontwikkeld om te overleven volgens hun omgeving. Die individuen die zich niet kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden zullen sterven of niet in staat zijn om veel van hun genen door te geven aan de volgende generatie. Vele malen in de geschiedenis van de aarde zijn hele soorten, inclusief veel dinosaurusgroepen, uitgestorven toen ze niet op de juiste manier reageerden op veranderingen in het milieu zoals droogte of een koel klimaat. De omgeving selecteert voor die individuen die het best gewend zijn om onder specifieke omstandigheden te leven; deze wezens hebben de beste selecties van partners en zullen bijdragen aan een groter percentage afstammelingen.