Een innovatief gebruik van instrumenten die de oceaan bij Antarctica meten, heeft Australische wetenschappers geholpen een duidelijker beeld te krijgen van hoe de oceaan de Antarctische ijskap doet smelten.

Tot nu, de meeste metingen op Antarctica zijn in de zomer gedaan, winterse omstandigheden verlaten, als de zee bevriest met ijs, grotendeels onbekend.

Maar wetenschappers van IMAS en de CSIRO, ondersteund door ACE CRC, het door ARC gefinancierde Antarctic Gateway Partnership en het Centre for Southern Hemisphere Oceans Research (CSHOR), een nieuwe missie ontwikkeld waarmee het hele jaar door metingen konden worden verzameld in de buurt van de Totten-gletsjer, een snelsmeltende gletsjer in Oost-Antarctica.

Ze gebruikten instrumenten die bekend staan ​​als ARGO-drijvers die typisch zijn ontworpen om met oceaanstromingen mee te drijven en oceaantemperatuur- en zoutgehalteprofielen te meten.

Voor deze missie echter, de drijvers waren ontworpen om op de zeebodem tussen profielen te "parkeren", zodat ze in de regio bleven en niet wegdreven, en vitale gegevens die tijdens de met ijs bedekte wintermaanden werden verzameld, werden later in ijsvrije omstandigheden opgeslagen en via satelliet geüpload.

De studie gepubliceerd in het tijdschrift JGR Oceanen onthulde voor het eerst dat het smelten van diep water aan de voet van de Totten-gletsjer warmer en in een dikkere laag is tijdens de winter en de herfst dan tijdens de lente en de zomer.

Hoofdauteur Alessandro Silvano, van IMAS, zei dat dit betekent dat de Totten-gletsjer in de winter sneller kan smelten dan in de zomer, en dat zomermetingen de stroom van warm water naar de ijsplaat zouden kunnen onderschatten.

"We hebben de eerste winter nerveus gewacht, zich afvragend of de drijvers de ijzige winterse omstandigheden zouden overleven na lange tijd geparkeerd te hebben op de ruwe zeebodem, " hij zei.

"Toen de lente aanbrak en het zee-ijs begon te smelten, waren we erg opgewonden om te zien dat de drijvers terugkeerden en de wintergegevens doorgaven.

"We merkten meteen dat de oceaan in de herfst en winter warmer was dan in onze vorige zomermetingen." De nieuwe metingen bevestigen dat dit deel van Oost-Antarctica wordt blootgesteld aan warm oceaanwater dat snel kan smelten, met het potentieel om een ​​grote bijdrage te leveren aan de toekomstige zeespiegelstijging.

"De drijvers zorgden ook voor nieuwe metingen van de oceaandiepte in de regio, het onthullen van een diepe trog waardoor warm water het hele jaar door de gletsjer kan naderen, ' zei meneer Silvano.

CSIRO co-auteur Dr. Steve Rintoul van CSHOR zei dat de nieuwe metingen van oceaandiepte, temperatuur en zoutgehalte zullen helpen bij het verbeteren van modellen die worden gebruikt om de bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging te voorspellen.

"Het wordt over het algemeen niet aanbevolen om gevoelige oceanografische instrumenten in de zeebodem te laten crashen, " hij zei.

"Maar deze resultaten laten zien dat profileringsdobbers op nieuwe manieren kunnen worden gebruikt om de oceaan bij Antarctica te meten, een kritieke blinde vlek in het wereldwijde oceaanobservatiesysteem.

"Er moet nog veel werk worden verzet en er zijn meer metingen nodig om de kwetsbaarheid van de ijsplaat voor veranderingen in de oceaan te beoordelen, onder meer in de oceaan onder de drijvende Totten-gletsjer.

"Nieuwe technologie, zoals het autonome onderwatervoertuig (AUV) dat onlangs is aangekocht door de Universiteit van Tasmanië, zal nodig zijn om deze leemte op te vullen, ' zei dokter Rintoul.