In een zoemende fabriek in de hooglanden van Kenia, thee wordt met de hand geplukt van de velden, gezouten en versnipperd tot de fijne bladeren die drinkers al generaties lang van Londen tot Lahore verzadigen.

Maar Kenia's gewaardeerde zwarte thee haalt niet de prijzen die het ooit deed, de topleverancier van 's werelds populairste drank dwingen iets nieuws te proberen.

In de landelijke heuvels rond Nyeri, fabrieksarbeiders experimenteren met een reeks boetiektheeën, afwijkend van decennialange traditie in de zoektocht naar nieuwe klanten en een buffer tegen instabiele prijzen.

Net als het grootste deel van de Keniaanse producenten, ze produceren al tientallen jaren op één manier - de crush, traan en krul (CTC) methode, het produceren van ultrafijne bladeren die goed geschikt zijn voor theezakjes over de hele wereld.

Nu echter, tussen transportbanden die tonnen van Kenia's steunpilaar CTC in deinende zakken zoeven, enorme rollen masseren ook zachtjes en langzaam groene bladeren onder het toeziend oog van arbeiders, allemaal vers opgeleid in de kunst van wat bekend staat als orthodoxe theeproductie.

Het eindresultaat - een heel blad, langzaam verwerkte variëteit, geliefd om zijn complexe tonen en uiterlijk - wordt nog steeds geperfectioneerd bij Gitugi, een fabriek in de uitlopers van de Aberdare Range die deze thee sinds juni proeft.

Het was een kostbare verschuiving naar orthodoxe, en een culturele verandering voor arbeiders en boeren, zei Antony Naftali, operationeel manager bij Gitugi, in Nyeri, ongeveer 85 kilometer (52 mijl) ten noorden van Nairobi.

Maar het risico was noodzakelijk:de prijzen voor stoere CTC op de veiling daalden in 2018-2019 met 21 procent in vergelijking met het voorgaande boekjaar, wat de urgentie onderstreept om te diversifiëren en meer uit elke theestruik te halen.

"We vertrouwen al zoveel jaren op traditionele CTC. Maar de prijs is gedaald. We willen de druk verminderen... maar ook, om deze nieuwe markt te verkennen, " vertelde Naftali aan AFP.

onrust op de markt

Hoewel de prijzen zich enigszins hebben hersteld, eventuele schommelingen zijn nog steeds voelbaar in Kenia, 's werelds grootste exporteur van CTC.

Thee is een hoofddrank in Kenia, Hoewel, in tegenstelling tot andere grote producerende landen, het verbruikt veel minder dan het exporteert.

De nederige cuppa is een pijler van de economie:één op de tien Kenianen is afhankelijk van de thee-industrie, volgens de Kenya Tea Development Agency (KTDA), wat staat voor 650, 000 kleine boeren door hun thee te verkopen en op de markt te brengen.

De slechte rendementen dit jaar leidden tot boze protesten op landgoederen, en theebedrijven boekten verliezen.

Een deel van het probleem is het overaanbod.

Hogere prijzen in de afgelopen jaren stimuleerden investeringen in theeplantages, resulterend in Kenia's beste vangst ooit in 2018 - op 493 miljoen kilo (een miljard pond).

Maar Kenia heeft ook lang op te weinig kopers gerekend, 70 procent van zijn thee naar slechts vier markten verscheept.

De drie belangrijkste klanten:Pakistan, Egypte en Groot-Brittannië hebben de afgelopen tijd allemaal een verzwakking van hun valuta gezien, het maken van thee-import prijzig.

Andere grote kopers:Iran, Soedan en Jemen, belangrijkste onder hen - hebben moeite gehad om betalingen te doen.

"Onze belangrijkste markten zijn in rep en roer, "Lerionka Tiampati, KTDA-topman, vertelde AFP.

"Als je de prijs niet kunt beheersen, dan kun je niet veel doen. Maar wat we doen, is dat we proberen het product te diversifiëren."

Bladeren lezen

Orthodoxe productie opent deuren naar markten waar hele bladeren, op maat gemaakte theesoorten en aangepaste infusies worden beloond met hogere prijzen, zegt Grace Mogambi, KTDA's manager van speciale producten, die de wereld rond heeft gereisd om te leren wat drinkers willen.

Monsters bestuderen in Gitugi's cupping kamer, Mogambi haalt de gewenste kwaliteiten van veeleisende theedrinkers:Russen houden van hele bladeren, Duitsers prijs tips, Saoedi's eisen gitzwart en Sri Lankanen houden niet van stengels.

"De smaakvoorkeuren van consumenten veranderen. Drinkers worden zich steeds meer bewust van het soort thee dat zij prefereren, " zei Mogambi, gekleed in een witte laboratoriumjas, voordat je een mondvol thee ronddraait en in een kwispedoor gooit.

"Als ik meer geld uitgeef aan een kopje thee, Ik geef de voorkeur aan bepaalde kenmerken om aanwezig te zijn."

Maar orthodoxe en speciale lijnen vertegenwoordigen slechts een klein deel van de export van Kenia, en critici zeggen dat de KTDA - die goed is voor 60 procent van de theeproductie van het land - zich traag heeft aangepast.

Het bestuur besloot in 2000 om een ​​orthodox assortiment te lanceren, maar tegen eind 2019, slechts 11 van de 69 fabrieken zouden andere theesoorten dan CTC produceren.

Sommigen houden van Kangaita, een fabriek aan de zuidflank van Mount Kenya, hebben paarse thee gecultiveerd - een zeldzame specialiteit die uniek is voor de regio.

Andere ambachtelijke variëteiten zijn onder meer witte premium, een los blad verpakt in luxe piramidale theezakjes.

Deze spreken ook jongere theedrinkers aan, een groeiende markt die iets anders vraagt ​​dan gewone zwarte thee.

"Jeugdige theedrinkers zijn absoluut op zoek naar wellness, en andere gezondheidsvoordelen in thee, " zei Gideon Mugo, voorzitter van de East African Tea Trade Association.

Grote merken buiten de KTDA richten zich op het jeugdsegment.

Kericho Gold produceert een lijn van "attitude tea" verpakt in heldere dozen, waaronder een voor "liefde" en een andere die op de markt wordt gebracht als middel tegen een kater.

© 2019 AFP