Met de "extreem gevaarlijke" orkaan Laura die Louisiana en Texas trof en bosbranden die het westen van de VS bedreigen, miljoenen Amerikanen worden geconfronteerd met de complexe risico's van een natuurramp die midden in een pandemie plaatsvindt.

De stappen die mensen normaal nemen om zich voor te bereiden op een zware storm of om te evacueren, kunnen in tegenspraak zijn met de aanbevelingen voor de volksgezondheid om zichzelf en anderen te beschermen tegen COVID-19. Dat is waar miljoenen mensen mee te maken kregen toen orkaan Laura zich tot een storm van categorie 4 verhevigde. Meer dan een half miljoen kregen evacuatiebevelen, inclusief de steden Galveston, Beaumont en Port Arthur, Texas.

Mijn lab voor stedelijke veerkracht aan de Texas A&M University heeft de interacties tussen stedelijke infrastructuur, systemen en mensen bij rampen. Bij het begin van de COVID-19-pandemie, we zijn een onderzoek gestart naar het effect van de pandemie op stedelijke systemen tijdens een natuurramp, door soortgelijke methoden toe te passen die we gebruikten tijdens uitgebreid onderzoek naar orkaan Harvey, die Houston in augustus 2017 overstroomde.

Ons onderzoek toont aan dat samengestelde rampen complexe gevolgen hebben. Op het snijvlak van een natuurlijk gevaar en een pandemie is een besluitvormingsproces vol tegenstrijdigheden.

Stormvoorbereiding en evacuaties verhogen de risico's

Gedurende de drie dagen voordat orkaan Harvey toesloeg, het aantal bezoeken aan supermarkten en benzinestations in de omgeving van Houston steeg met 50% tot 100%. Mensen dachten niet lang na om naar de winkel te rennen.

Terwijl orkaan Laura op weg was naar de kusten van Louisiana en Texas, bewoners zaten in een heel andere situatie. De opkomst van COVID-19-ziekten en -sterfgevallen in het zuiden tijdens de zomer betekende dat mensen werden aangemoedigd om zelf in quarantaine te gaan en hun sociale contacten te beperken om overdracht van het coronavirus te voorkomen. Ze konden nog steeds maskers dragen in winkels, maar de aanbevolen twee meter afstand houden wordt moeilijker als winkels vol raken. Het betekent meer tijd doorbrengen met wachten met anderen in rijen en gedrang in de gangpaden. Onderzoek toont aan dat zowel de hoeveelheid virus als de tijd dat een persoon eraan wordt blootgesteld, van invloed is op of ze geïnfecteerd raken en hoe ernstig.

Een nog zwaardere complicatie - voor zowel autoriteiten als bewoners - is evacuatie.

De beslissing om te evacueren ondanks een enkel gevaar, of het nu een bosbrand of een orkaan is, is moeilijk. Onderdak op de plaats kan levensbedreigende omstandigheden betekenen, langdurige stroomuitval en verstoorde toegang tot kritieke voorzieningen. Evacueren betekent het huis en eventueel dieren achterlaten aan een onzeker lot.

Dat wordt nog ingewikkelder als een noodopvang de beste keuze is, maar in één blijven kan een hoger risico betekenen om te worden blootgesteld aan iemand die besmet is met het coronavirus.

Welke gebieden zijn het meest kwetsbaar?

Autoriteiten beoordelen veel variabelen bij het kiezen tussen verplichte en vrijwillige evacuaties. In het licht van een pandemie, ze moeten nu ook nadenken over de overdracht van ziekten - en niet alleen in individuele noodopvangcentra, maar ook op grotere schaal. Wanneer een grote populatie verhuist van een gebied met een hoge mate van ziekteverspreiding naar een minder getroffen gebied, het kan de lokale bevolking een groter risico opleveren.

Met behulp van gegevens over sociale kwetsbaarheid, pandemierisico en gevaarskans, my lab heeft een interactieve kaart gemaakt die bronnen van kwetsbaarheid lokaliseert. Het doel is om rampenbestrijdingsmanagers en besluitvormers in staat te stellen de samengestelde risico's van de samenvloeiing van de pandemie en elk natuurlijk gevaar te herkennen.

De samengestelde gevarenrisico-index houdt rekening met de sociale, fysieke en pandemische risico's op lokaal niveau, zodat elke provincie of gemeenschap weloverwogen beslissingen kan nemen. Het waarschuwt ook voor kwetsbare groepen, zoals ouderen en gemeenschappen met lage inkomens, die een onevenredig risico op infectie lopen.

We vonden verschillende provincies met significant hoge niveaus van samengestelde risico's.

Bijvoorbeeld, Harris County, Texas, thuis in Houston, heeft een groot aantal gevallen van COVID-19 en is ook kwetsbaar voor de gevolgen van orkanen. Wanneer een orkaan op weg is naar de regio, de index kan helpen om rode vlaggen op te heffen, met name voor lokale gezondheidsfunctionarissen en ziekenhuizen, over de risico's van een verergering van de pandemie daar en in de provincies waar mensen in een evacuatie terecht kunnen komen.

Omgekeerd, een provincie met een laag orkaan- en overstromingsrisico kan normaal gesproken worden gezien als een geschikte locatie voor evacuatie, maar als het een hoog percentage COVID-19 heeft, dat het risico verhoogt voor evacués die tijd in opvangcentra zouden moeten doorbrengen, hotels, restaurants en winkels.

Het krijgen van gezondheidszorg kan ook moeilijker worden tijdens een natuurramp. Ziekenhuizen kunnen een toestroom van verwondingen zien, en bosbranden en overstromingen kunnen de toegang tot kritieke zorginstellingen blokkeren, de gebouwen beschadigen, stroom naar huizen en zorginstellingen afsnijden en pandemische testlocaties sluiten.

Andere onderzoekers hebben ook het potentieel onderzocht voor een evacuatie die COVID-19 verspreidt. In een recent onderzoek naar evacuatiepatronen en COVID-19-gevallen in Florida, onderzoekers van de Union of Concerned Scientists schatten dat als een orkaan van categorie 3 Zuidoost-Florida trof, het verschil in die regio tussen evacués die onderdak zoeken in gemeenschappen met lage overdrachtssnelheden van het coronavirus en mensen met hoge overdrachtssnelheden kan oplopen tot 50, 000 nieuwe COVID-19-gevallen.

Zoals uit ons onderzoek blijkt, het voorbereiden op en reageren op de samengestelde ramp van een natuurramp te midden van een pandemie is een onderneming die ingewikkelder is dan de som der delen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.