Vanuit Nome loopt een onverharde snelweg naar het noorden, snijden door meer dan 70 eenzame mijlen van toendra voordat ze doodlopen in dit Inupiaq-dorp.

Onderhoudsploegen houden de route tijdens de zomermaanden open. Het werk wordt steeds duurder omdat een laag ijs en bevroren vuil onder de weg zacht wordt tot drassige modder, en stukken wegdek barsten en storten in.

"Er smelt zoveel. We moeten gewoon grind binnenhalen, " zei Calvin Schaeffer, van het Alaska State Department of Transportation.

De permafrost van Alaska wordt aangevallen door een opwarmend klimaat, en het gaat veel sneller dan verwacht. De hellingen op de hellingen zijn vloeibaar geworden, het ontketenen van dia's die eindigen als modderige delta's in zalmstromen. De grond onder de landingsbaan van de luchthaven van Nome - de sleutel tot het verbinden van de gemeenschap met de buitenwereld - is ontdooid, dure patches nodig. En tijdens de heetste juli ooit, een zinkgat van 14 voet diep opende zich langs een hoofdweg in de stad.

Voor een regio waar klimaatverandering ook offshore ingrijpende veranderingen met zich meebrengt, dit zijn disruptieve ontwikkelingen. Terwijl de noordelijke Beringzee opwarmt, de sterfte van vogels en zeezoogdieren neemt toe en het winterijs neemt af, waardoor stormen sterker worden over open water en in kustgemeenschappen zoals Teller terechtkomen.

De steeds snellere smelting is een wereldwijd probleem:Permafrost, die meestal in de noordelijke uithoeken van de planeet ligt, is een enorme koolstofopslagplaats van bevroren planten en dieren die broeikasgassen afgeven als ze opwarmen en ontbinden.

Verbranding van fossiele brandstoffen is nog steeds de belangrijkste bron van de uitstoot van broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaakt. Maar de permafrost van de wereld geeft nu 1,2 tot 2,2 miljoen ton per jaar vrij - aan de bovenkant, bijna gelijk aan de uitstoot van broeikasgassen in Japan, volgens een rapport deze maand van de National Oceanic and Atmospheric Administration. Later deze eeuw, deze emissies zullen naar verwachting die van de Verenigde Staten overtreffen.

Wetenschappers die permafrost bestuderen, merken al enkele opvallende veranderingen op in het landschap van Alaska.

De Canadese wetenschapper Merritt Turetsky volgt delen van de permafrost in het binnenland van Alaska die tien jaar geleden bedekt waren met sparrenbos. Dat land is nu bedekt met meren.

"Het kan heel snel gebeuren, zelfs in een kwestie van maanden. ... Dit is een wake-up call voor de klimaatwetenschappelijke gemeenschap, "Zei Turetsky. "Wat er op sommige van onze veldsites is gebeurd, is een heel ander balspel."

De voetafdruk van Permafrost op Alaska zal naar verwachting de komende decennia aanzienlijk krimpen. Tegen het einde van de eeuw, zelfs op de noordhelling van Alaska, de grond zal naar verwachting 65 voet naar beneden ontdooien, volgens onderzoek van de University of Alaska Fairbanks.

Dit weerspiegelt wat wetenschappers zeggen dat een kritieke verschuiving in de noordelijke rijken van de planeet is. Vroeger, permafrost regio's, per saldo, geabsorbeerde kooldioxide door de groei van de zomerplanten. Maar het NOAA-rapport merkte op dat noordelijke regio's nu netto bijdragen aan de uitstoot van broeikasgassen naarmate de permafrost sneller ontdooit.

in Alaska, de terugtrekking van de permafrost vereist een fundamentele heroverweging van het lot van de dingen die erop zijn gebouwd.

Oliepijpleidingen, boorplatforms en andere constructies zullen moeten worden verstevigd als de ijsrijke permafrost smelt en de grond zakt. In steden als Nome, de veranderingen in permafrost zorgen al voor hoofdpijn voor huiseigenaren, die funderingen moet egaliseren die kantelen als het klimaat warmer wordt.

En hoeveel gaat het kosten om de wegen van Alaska te onderhouden, bruggen en luchthavens - en hoe lang gaan ze mee? Sommige, indien gebouwd op permafrost dat voornamelijk uit ijs bestaat, catastrofale mislukkingen kunnen lijden.

"Het belangrijkste voor mij is de levensduur van deze projecten, " zei Jeff Currey, een materiaalingenieur van de staatstransportafdeling. "De permafrost-realiteit, op sommige plaatsen waar je enorm ijs hebt, de wegen ... verdwijnen. En dat is iets dat we moeilijk kunnen bevatten."

Sommige permafrost bestaat grotendeels uit grind, dus er is niet veel beweging als het smelt. Sommige zijn een mix van ijs en aarde, een soort landschapslijm die, eenmaal opgewarmd, kan ervoor zorgen dat hellingen uit elkaar vallen. Sommige permafrost bestaat uit bijna pure ijswiggen die grote depressies achterlaten wanneer ze in water veranderen.

Charlie Leun, een gepensioneerde visserijbioloog opgegroeid in Nome, zegt dat de veranderingen verrassend kunnen zijn.

Op elandenjacht, hij vond een rivier die ooit helder stroomde, troebel was vanwege gletsjerslib dat werd opgepikt door smeltwater van de permafrost. Op plaatsen die ooit werden gedomineerd door struiken, Cottonwoods - die sterven als hun wortels bevriezen - hebben genoeg voortdurend ontdooide grond gevonden om soms uit te groeien tot 6-voet bomen.

Gewoon over een stuk grond lopen kan een andere ervaring zijn dan zijn jeugd.

"Het krijgt veel heuveltjes en kleine beekjes, en het is veel ruwer, ' zei Leen.

Vladimir Romanovski, geofysicus aan de Universiteit van Alaska Fairbanks, zegt dat het tempo van het ontdooien in Noordwest-Alaska het afgelopen half decennium lijkt te zijn versneld, waaronder intense zomerregens die de grond kunnen verzachten, evenals een droge periode van afgelopen zomer met toendra-branden.

In sommige plaatsen, ondiepe lagen permafrost zijn verdwenen. In andere, de grond kan tientallen jaren blijven zinken, voortdurend destabiliserend wat er bovenop is opgebouwd.

"Het is een lang proces, en een pijnlijk proces, ' zei Romanovski.

Gedurende de zomer, het Alaska State Department of Transportation heeft $ 4,5 miljoen uitgegeven aan het repareren van de landingsbaan van Nome, die tijdens de Tweede Wereldoorlog in een haast werd gebouwd op permafrost-terrein dat zich nu in een proces nestelt dat wordt verergerd door grondwater dat uit een nabijgelegen rivier sijpelt. De reparatie zal naar verwachting drie tot vijf jaar duren, aangezien de grond blijft bezinken.

Kustdorpen worden geconfronteerd met een drievoudige bedreiging:stijgende zeespiegel, een verlies van winterijs dat hen ooit hielp beschermen tegen stormen, en permafrost ontdooien.

"De toendra waar we de afgelopen 20 jaar (bessen) hebben geplukt - de grond zakte gewoon in en mijn been zakte erin, " zei Denise Topkok, een raadslid in Teller. het dorp, meer dan een eeuw geleden geboren als een goudkoortsboomstad, is nu een inheemse gemeenschap van ongeveer 235 mensen.

De zee erodeert een beschermende kuststrook van zachter wordende grond, dreigend voor een begraafplaats waar de grafstenen door de opwarmende grond al in een scherpe hoek leunen.

In het laaggelegen gebied, de zee wordt tegengehouden door een geïmproviseerde muur van met grind gevulde olievaten en een assortiment roestende motorblokken, vrachtwagenassen en andere uitrusting. Maar het is niet voldoende. Teller heeft herhaaldelijk te maken gehad met overstromingen.

Door de jaren heen, er zijn meer dan 30 huizen op hoger gelegen grond gebouwd, en meer gezinnen zouden daar willen verhuizen.

Teller is een van de 31 dorpen in Alaska die in een rapport van het Government Accountability Office worden vermeld als 'dreigend bedreigd door overstromingen en erosie'.

Sommige van deze dorpen zijn in meer benarde omstandigheden. Er is hevige concurrentie om federale fondsen, en Alaska heeft nieuwe geldproblemen. De deelstaatregering wordt grotendeels gefinancierd door belastingen en royalty's op de olieproductie, die al lang in verval is. De olieproductie daalde in 2018 met 75% ten opzichte van een piek in 1988.

Om financiële tekorten op te vangen, Republikeinse regering Mike Dunleavy, een voormalige schoolbeheerder uit Noordwest-Alaska, heeft bezuinigd op staatsbegrotingen en weigerde een duik te nemen in een olierijkdomsspaarrekening van meer dan $ 64 miljard - bekend als het Permanente Fonds - dat dividenden uitkeert aan elke inwoner van Alaska.

De omvang van Dunleavy's bezuinigingen heeft geleid tot een felle politieke weerslag, inclusief een terugroepverzoek nu het brandpunt van een gerechtelijke strijd.

Op lange termijn, Dunleavy, een trouwe bondgenoot van president Donald Trump, hoopt op grote nieuwe olievondsten in North Slope-gebieden, zoals het Arctic National Wildlife Refuge dat het congres in 2017 opende voor olie-exploratie. Zelfs met stijgende kosten voor klimaatverandering, er is voldoende steun voor een dergelijke uitbreiding van de industrie in een staat die lange tijd een Republikeins bolwerk is geweest. Maar meer Alaskanen erkennen nu de gevolgen van de ontwikkeling van fossiele brandstoffen.

"Misschien had Al Gore gelijk over klimaatverandering, " zei Darrin Otton, beheerder van de luchthaven van Nome.

"En we moeten Donald Trump zover krijgen om hierheen te reizen, " antwoordde Schaeffer, de wegbeheerder.

Dunleavy gelooft dat "er geen twijfel over bestaat" Alaska opwarmt, en dat "de uitstoot van kooldioxide een sleutel kan zijn, " volgens een verklaring aan The Seattle Times. Maar hij denkt niet dat het "haalbaar of praktisch" is om de olie- en gasproductie te beëindigen en, in september opmerkingen gerapporteerd door het Juneau-rijk, hij sprak over de voordelen van klimaatverandering, zoals de toegenomen maritieme handel door de noordelijke wateren die ooit verstopt waren met ijs.

Nome heeft een golf van maritiem verkeer gezien. Sinds 2007, het jaarlijkse aantal schepen dat aanmeert in de haven is meer dan verdrievoudigd. Dit jaar, een record van 13 cruiseschepen gingen voor anker, honderden passagiers uitspugen voor korte rondleidingen door de legendarische hoofdstraat van Nome, het eindpunt van de Iditarod Trail Sled Dog Race.

Nome is ook een aanloophaven voor zeilers die naar het noorden zijn getrokken in de hoop de noordoostelijke doorgang te vinden die door de Arctische wateren voor de kust van Rusland naar Europa loopt. of de Northwest Passage die door Canadese wateren naar de Atlantische Oceaan loopt.

In augustus, een ligplaats in de golfbreker werd opgeëist door de Pangaea, een slanke 105-voet zeilboot met een romp versterkt om door ijs te duwen.

De boot is eigendom van Mike Horn, een in Zuid-Afrika geboren ontdekkingsreiziger die marathonexpedities over de hele wereld heeft gemaakt, inclusief een skireis uit 2006 van Rusland naar de Noordpool in het gezelschap van de Noorse Børge Ousland.

Dit jaar, Horn en Ousland herenigd in Nome, voorraden en een aantal verse jonge bemanningsleden aan te nemen en reparaties uit te voeren terwijl ze zich voorbereidden op een gewaagde nieuwe trektocht.

Ze waren van plan om de Pangaea honderden mijlen naar het noorden te duwen op een route die mogelijk werd gemaakt door verminderd poolijs. De twee mannen zouden de boot verlaten om naar de Noordpool te skiën, ga dan richting het Noorse eiland Spitsbergen, waar de Pangea - na een reis door wateren voor de kust van Rusland zou wachten.

Horn schatte dat de reis bijna 1 zou duren. 000 mijl.

"De omstandigheden zijn gunstig voor ons, " Horne zei in een Nome-interview op 22 augustus in de hut van Pangaea. "We hebben een zeer goede kans."

Eind september, bereikte de Pangaea 85 graden noorderbreedte, en de twee mannen begonnen hun odyssee. Ze skieden naar de Noordpool, en ploeterde vervolgens richting Noorwegen. Ze slaagden er niet in om naar de Pangea te skiën, maar op 8 december - de dag van hun laatste voedselrantsoen - bereikten ze de veiligheid van de Lance, een Noors poolonderzoeksschip, waar ze genoten van een maaltijd van spinaziesoep, biefstuk en chocolade.

Onderweg vochten ze tegen bevriezing en onstabiel, dun en snel drijvend ijs, een grote verandering van de dikkere, stabieler ijs dat ze tijdens een groot deel van hun trektocht in 2006 tegenkwamen. Ze moesten vaak hun ski's uittrekken en in kleine opblaasbare vlotten klimmen om open waterleidingen over te steken. Meerdere malen, ze braken door dun ijs, hun lichamen gedeeltelijk onderdompelen in ijskoud water in wat Horn in zijn Instagram-berichten beschreef als een verontrustende blik op een veranderend Arctisch klimaat.

"Het is hier een vijandige wereld, Horn schreef in een passage van 25 november op Instagram. "Eén ding is zeker, er is duidelijk iets niet helemaal goed."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.