Klimaatverandering zorgt voor perioden met ongewoon hoge temperaturen over grote delen van de planeet. Deze hittegolven zijn vooral schadelijk in het noordpoolgebied, waar ze de oppervlaktetemperaturen in gebieden met aanzienlijke permafrost voorbij het smeltpunt van ijslenzen kunnen duwen. Smeltend ijs injecteert vloeibaar water in de bodem, het verminderen van de sterkte en het vergroten van de kans op aardverschuivingen. In bevolkte gebieden, deze gebeurtenissen kunnen economische schade en verlies van mensenlevens veroorzaken.

Mithan et al. onderzoek naar een mechanisme voor de vorming van ondiepe aardverschuivingen genaamd actieve laagdetachement (ALD), waarbij de bovenste, niet-bevroren of actieve laag grond scheidt van de onderliggende vaste permafrostbasis. Ze analyseren de topografie in de buurt van ALD-aardverschuivingen verspreid over een gebied van 100 vierkante kilometer in Alaska om de factoren te karakteriseren die dergelijke gebeurtenissen beheersen. Deze regio kende veel ALD-landzijden na een periode van ongewoon hoge temperaturen in 2004.

De auteurs identificeerden 188 gebeurtenissen in het studiegebied met behulp van satellietbeelden en stelden de lokale topografie vast met behulp van een digitaal hoogtemodel van de U.S. Geological Survey. Om de relatie tussen ALD-aardverschuivingen en topografie te analyseren, ze simuleerden dergelijke gebeurtenissen met behulp van een reeks algemene softwaretools.

Omdat veel Arctische gebieden relatief ondiepe hellingen hebben, uit hun modellering blijkt dat de eenvoudige stroming van water over het algemeen niet in staat is om voldoende waterdruk tussen grondkorrels te genereren om een ​​aardverschuiving op gang te brengen. Liever, een belangrijke factor bij ALD-gebeurtenissen lijkt de aanwezigheid van ijslenzen te zijn, geconcentreerde ijslichamen die ondergronds groeien. Wanneer een hittegolf het dooipunt van de permafrost naar de diepte van deze ijsophopingen duwt, hun smelten verhoogt sterk de lokale waterdruk, voorwaarden scheppen voor een aardverschuiving.

Aangezien de vorming van ijslens wordt bepaald door lokale topografie, de auteurs stellen voor dat het mogelijk kan zijn om een ​​mechanisme te construeren voor het voorspellen van locaties die waarschijnlijk vatbaar zijn voor ALD-aardverschuivingen met behulp van alleen eenvoudige oppervlaktewaarnemingen. Terwijl permafrost steeds meer ontdooit in het aangezicht van een opwarmende planeet, dergelijke voorspellingen zullen de komende decennia waarschijnlijk steeds belangrijker worden.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.