Mensen hebben 8,3 miljard ton plastic gemaakt sinds de grootschalige productie van de synthetische materialen in de vroege jaren 1950, en het meeste ervan bevindt zich nu op stortplaatsen of in de natuurlijke omgeving, volgens een studie die vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd wetenschappelijke vooruitgang .

Onder leiding van een team van wetenschappers van de Universiteit van Georgia, de Universiteit van Californië, Santa Barbara en Sea Education Association, de studie is de eerste globale analyse van de productie, gebruik en lot van alle kunststoffen die ooit zijn gemaakt.

De onderzoekers ontdekten dat in 2015 mensen hadden 8,3 miljard ton plastic gegenereerd, Waarvan 6,3 miljard ton al afval was geworden. Van dat afval totaal, slechts 9 procent werd gerecycled, 12 procent werd verbrand en 79 procent verzamelde zich op stortplaatsen of in de natuurlijke omgeving.

Als de huidige trends zich voortzetten, ongeveer 12 miljard ton plastic afval zal tegen 2050 op stortplaatsen of in de natuurlijke omgeving belanden. Twaalf miljard ton is ongeveer 35, 000 keer zo zwaar als het Empire State Building.

"De meeste kunststoffen worden op geen enkele zinvolle manier biologisch afgebroken, dus het plastic afval dat mensen hebben gegenereerd, kan honderden of zelfs duizenden jaren bij ons blijven, " zei Jenna Jambeck, studeer co-auteur en universitair hoofddocent engineering aan UGA. "Onze schattingen onderstrepen de noodzaak om kritisch na te denken over de materialen die we gebruiken en onze afvalbeheerpraktijken."

De wetenschappers stelden productiestatistieken op voor harsen, vezels en additieven uit verschillende industriële bronnen en synthetiseerde ze volgens type en verbruikssector.

De wereldwijde productie van kunststoffen steeg van 2 miljoen ton in 1950 tot meer dan 400 miljoen ton in 2015. volgens de studie, ontgroeien de meeste andere door de mens gemaakte materialen. Opvallende uitzonderingen zijn materialen die veel worden gebruikt in de bouwsector, zoals staal en cement.

Maar terwijl staal en cement voornamelijk voor de bouw worden gebruikt, De grootste markt voor kunststoffen zijn verpakkingen, en de meeste van die producten worden eenmalig gebruikt en weggegooid.

"Ongeveer de helft van al het staal dat we maken gaat naar de bouw, dus het zal tientallen jaren worden gebruikt - plastic is het tegenovergestelde, " zei Roland Geyer, hoofdauteur van de paper en universitair hoofddocent aan de Bren School of Environmental Science and Management van UCSB. "De helft van alle kunststoffen wordt afval na vier of minder jaar gebruik."

En het tempo van de plasticproductie vertoont geen tekenen van vertraging. Van de totale hoeveelheid plastic geproduceerd tussen 1950 en 2015 ongeveer de helft werd geproduceerd in de afgelopen 13 jaar.

"Wat we proberen te doen, is de basis leggen voor duurzaam materialenbeheer, " zei Geyer. "Simpel gezegd, je kunt niet managen wat je niet meet, en dus denken we dat beleidsdiscussies beter geïnformeerd en op feiten gebaseerd zullen zijn nu we deze cijfers hebben."

Hetzelfde team van onderzoekers leidde een studie uit 2015, gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap die berekende hoeveel plastic afval in de oceaan terechtkomt. Ze schatten dat in 2010 8 miljoen ton plastic in de oceanen terechtkwam.

"Er zijn vandaag de dag mensen die zich een wereld zonder plastic herinneren, "Zei Jambeck. "Maar ze zijn zo alomtegenwoordig geworden dat je nergens heen kunt zonder plastic afval in onze omgeving te vinden, inclusief onze oceanen."

De onderzoekers waarschuwen er snel voor dat ze niet streven naar de totale verwijdering van plastic van de markt, maar eerder een kritischer onderzoek naar het gebruik van plastic en de waarde aan het einde van de levensduur.

"Er zijn gebieden waar kunststoffen onmisbaar zijn, vooral in producten die zijn ontworpen voor duurzaamheid, " zei mede-auteur Kara Lavender Law van het papier, een onderzoeksprofessor bij SEA. "Maar ik denk dat we goed moeten kijken naar ons uitgebreide gebruik van kunststoffen en ons afvragen wanneer het gebruik van deze materialen wel of niet zinvol is."