In zijn kantoor genesteld in de met sneeuw bedekte Pitztal-vallei van Oostenrijk, Eberhard Schultes is een van degenen die aandringen op uitbreiding van de skisector in de regio, maar milieuactivisten die gealarmeerd zijn over de verdwijnende gletsjers in de regio trekken zich terug.

Schultes is de directeur van het bergliftbedrijf Pitztaler Gletscherbahnen, die probeert goedkeuring te krijgen voor een nieuw skigebied om de Pitztaler-gletsjer te verbinden met de naburige Oetztal-formatie.

Hoewel Oostenrijk in het afgelopen winterseizoen records heeft gebroken voor geboekte accommodatie, bezoekersaantallen zijn gestagneerd in de geboortevallei van Schultes. Hij rekent op het plan om ze terug te brengen.

Maar het project heeft de woede gewekt van milieuactivisten en de Groenen, in een tijd waarin de partij onderhandelt om in de regering te zitten - en te midden van groeiende zorgen over de duurzaamheid van wintersport.

"De Pitztaler gletsjer is de afgelopen 30 jaar nauwelijks veranderd qua aanbod - het aantal pistes en faciliteiten - en aangezien dit het belangrijkste criterium is voor wintergasten, het is absoluut noodzakelijk om deze fusie door te voeren, ', zegt Schultes.

In de deelstaat Tirol, waar de 3, 440 meter (11, 290-voet) -hoge Pitztal-gletsjer bevindt zich, elke vierde baan en elke derde verdiende euro ($ 1,10) komt uit toerisme en vrije tijd.

Spectaculair, Bond-achtig landschap

Het project werd vijf jaar geleden voor het eerst gelanceerd en baant zich geleidelijk een weg door het goedkeuringsproces, met een hoorzitting over milieueffecten in januari.

Als het groen licht krijgt, het project - naar schatting meer dan 130 miljoen euro ($ 140 miljoen) kosten en zes jaar om te bouwen - zal meer dan 64 hectare (160 acres) hellingen toevoegen aan de huidige 120 hectare.

Bovendien zal het aansluiten op het Oetztaler gletsjergebied, die de populaire badplaats Sölden omvat. Het spectaculaire landschap is misschien bekend bij iedereen die de sneeuwachtervolgingsscène in de laatste James Bond-film heeft gezien, 'Spook'.

Het project voorziet in een bergstation met restaurant, twee nieuwe kabelbanen, een skitunnel, kunstmatige sneeuwgeneratoren en, vooral voor het Pitztal, een nieuwe gondel - een kabellift om gasten vanuit het dal naar het nieuwe skigebied te brengen.

Schultes zegt dat de huidige bergbaan uit 1983 verouderd is, aangezien het maximaal 1 kan dragen 100 personen per uur. Met de nieuwe gondel die capaciteit zou verdrievoudigen.

Maar het project in de omgeving, die al beschikt over de hoogste berggondel van Oostenrijk, heeft kritiek gekregen van degenen die de duurzaamheid van dergelijke plannen in twijfel trekken.

'Massieve vernietiging'

Een team van onderzoekers in Zwitserland waarschuwde eerder dit jaar dat een ongecontroleerde uitstoot van broeikasgassen tegen het einde van de eeuw meer dan 90 procent van de gletsjers in de Alpen zou kunnen doen verdwijnen.

Ze zeggen dat vanwege historische emissies en huidige CO2-niveaus, de Alpen zullen de helft van hun gletsjers verliezen, wat er ook wordt gedaan aan de uitstoot.

Milieugroeperingen hebben een alliantie gevormd om te lobbyen tegen de "massale vernietiging... van een ongerept landschap" van het Pitztal-project.

Een online petitie tegen de plannen heeft meer dan 150 opgeleverd, 000 handtekeningen binnen twee maanden.

En de Groenen, die Tirol sinds 2013 in coalitie met de conservatieve Volkspartij (OeVP) regeren zijn ook tegen het project uitgekomen.

"De massale aantasting van de natuur is onomkeerbaar, "Georg Kaltschmid, een Groen-Tiroolse parlementariër, vertelde AFP.

politieke spanningen

Tirol is een van de twee staten die worden geregeerd door een OeVP-Groene coalitie, en de twee partijen onderhandelen momenteel om samen de regering op nationaal niveau te betreden.

Als dat zou gebeuren, het zou de eerste keer zijn dat de Groenen op nationaal niveau in de regering stappen.

OeVP-leider Sebastian Kurz hoopt terug te keren als kanselier nadat zijn vorige coalitie met extreemrechts eerder dit jaar uiteenviel.

Kaltschmid houdt vol dat de twee partijen "heel goed samenwerken", ondanks hun meningsverschillen over de gletsjerplannen.

OeVP staatspremier Guenther Platter heeft zich uitgesproken ter ondersteuning van het project, verwijzend naar de impuls voor het toerisme.

"Natuurlijk zijn er zelfs in een coalitie bepaalde projecten waar beide partijen het niet mee eens zijn, " vertelt Kaltschmid aan AFP.

Terwijl verschillende wintersportliefhebbers tegen AFP zeiden dat ze nieuwe hellingen zouden verwelkomen, beschrijft het als een "aanwinst voor het gebied", een zei dat de huidige kleinere omvang van het skigebied heeft bijgedragen aan zijn "charme".

Schultes, voor een, maakt zich geen zorgen over terugtrekkende gletsjers die het project in gevaar brengen.

"Als het mogelijk is om overal te skiën, dan is het op grote hoogte - zelfs in de toekomst, zonder gletsjer, " hij zegt.

© 2019 AFP