De internationale perceptie van het eiland Nauru in de Stille Oceaan wordt gedomineerd door twee onderling verbonden verhalen. Tot de eeuwwisseling het was de dramatische bloei van de fosfaatmijn van Nauru, en het wanbeheer van zijn aanzienlijke rijkdom, die wereldwijde aandacht trok.

Vervolgens, in 2001, Nauru wordt een van de twee locaties in de Stille Oceaan voor de offshore opsluiting van asielzoekers en vluchtelingen in Australië. Toen het geld voor de winning van fosfaat begon af te nemen, Nauru werd steeds afhankelijker van het inkomen dat door de detentie-industrie werd gegenereerd.

Er is een derde verhaal dat vaak over het hoofd wordt gezien, een die de toekomst van het eiland sterk zal bepalen. Iedereen op Nauru, zowel inheemse Nauruanen als vluchtelingen, ervaart de gevolgen van een van de grootste sociale, economische en politieke bedreigingen waarmee de wereld vandaag wordt geconfronteerd:wereldwijde milieuverandering.

Ik bezocht Nauru eerder deze maand als onderdeel van mijn project Climates of Listening, wat de roep om klimaat en milieurechtvaardigheid in de Stille Oceaan versterkt. Ik sprak met ambtenaren, gemeenschapsleiders, en vertegenwoordigers van niet-gouvernementele organisaties (NGO's) over hun klimaatmitigatie- en aanpassingsstrategieën. Ik wilde de veranderingen aan de riffen van het eiland documenteren, lagunes en landschap, en ook de gemeenschapsinitiatieven om met deze veranderingen om te gaan.

koloniale erfenis

Nauru werd voor het eerst gekoloniseerd in de late jaren 1800 door Duitsland, die tot doel had de overvloedige fosfaatreserves van het eiland te exploiteren, een gewaardeerd ingrediënt van kunstmest en munitie. In het begin van de twintigste eeuw sloot Groot-Brittannië een deal met de Duitse regering en de Pacific Phosphate Company om grootschalige mijnbouw te beginnen, die cruciaal werd voor Australië en Nieuw-Zeeland, die landbouw- en militaire capaciteit opbouwden.

Na de eerste wereldoorlog, Australië, Groot-Brittannië en Nieuw-Zeeland namen het volledige beheer van het eiland over, die dienst deed als strategisch militair terrein en achtereenvolgens werd bezet, kost veel inheemse levens. Pas aan het eind van de jaren zestig herwon Nauru eindelijk de onafhankelijkheid en nam de mijnbouwactiviteiten over.

Tegen die tijd waren er al tekenen dat toegankelijk land een probleem zou worden. Nauru is klein, met een oppervlakte van slechts 21 vierkante km. De mijn heeft meer dan 80% van Nauru's land ingenomen, en hoewel de primaire productie ten einde loopt, de regering overweegt plannen voor secundaire mijnbouw. Dat zou de winning met ongeveer 20 jaar verlengen voordat het fosfaat volledig is uitgeput en Nauru's enige exporteerbare grondstof volledig is uitgeput, hoewel er een mogelijke nieuwe weg is verschenen in de vorm van diepzeemijnbouw.

Het mijngebied, door Nauruans "bovenkant" genoemd, is als een maanlandschap. Enorme kalkstenen toppen reiken naar de hemel, onderbroken door steile geulen waarin, ik was gewaarschuwd, mensen zijn tot hun dood gevallen. Het is ondraaglijk heet, vochtig en onherbergzaam.

Doordat het bewoonbare land krimpt, is het grootste deel van de groeiende bevolking van Nauru geclusterd langs de randen van het eiland. Rond het noorden, kusterosie vreet weg op het strand, gezinnen achterlaten die nergens heen kunnen. Terwijl zeeweringen sommige gebieden beschermen, ze duwen de golven op anderen, wat betekent dat huizen hoe dan ook onder water komen te staan. Periodieke koningsgetijden bedekken de enige weg die rond het eiland loopt, toegang tot diensten en middelen te beperken.

Zout uit de zee lekt in het grondwater. De grondwaterspiegel is al vervuild met afval, mijnafvalwater, en zelfs lekkages van begraafplaatsen. Terwijl het grootste deel van Nauru zijn water haalt uit de ontziltingsinstallatie, de levering van het water kan lang duren en als er iets misgaat, experts moeten worden ingevlogen om het te repareren. Regenwater is een andere optie, maar niet iedereen heeft een tank om hem te vangen, en ernstige droogtes komen steeds vaker voor.

Ondanks de succesvolle aanleg van moestuinen, die meerdere gezinnen voeden, many people on the coast feel their soil is not adequate for growing food. Food is largely imported and I was told that there are long queues whenever a shipment of rice is due to arrive. In one supermarket, cucumbers sell for A$13 each, and a punnet of cherry tomatoes costs A$20. Most Nauruans cannot afford to buy fresh produce.

Compounding food insecurity are the depleting reef fish stocks, which the government is hoping to address through the eventual establishment of locally managed marine areas. There is a plan to rebuild milkfish supplies in people's home ponds, a species endemic to the island. Echter, as the groundwater is contaminated, the fish will also become contaminated. If people use the fish to feed livestock, the contamination is passed up the food chain.

Dust from the mine still causes major respiratory issues. It covers houses near the harbour, where the phosphate is processed and shipped. Locals refer to it as "snow".

Many people commented to me about how much hotter Nauru seems to be now, and fondly recalled the more clement weather they remembered from childhood. Today's children don't want to walk to school in the heat, and when they arrive their classrooms are not air-conditioned.

I was also told that the combination of mining, heat and erosion, as well as possible coral bleaching, is taking a toll on the island's wildlife diversity. Usually, in the tropics, there is a cacophony of birdsong at dusk. But at one mine site I heard a single bird, despite an abundance of trees and shrubs.

Environmental officers further recounted that in early 2018 the reef was littered with sick fish, and that Nauru's noddy birds – a popular food source – had contracted a mysterious and deadly virus. Curiously, there have also been recent sightings of orcas and a beached dugong, despite Nauru not being on any known migratory path.

The many issues on Nauru add up to a grave threat to the island's land, water and food security. While the idea of rehabilitating topside has been broached many times, there are no firm plans in place. This rehabilitation may be Nauru's lifeline, given its precarious economic situation.

In order to fully understand the situation in Nauru, the climate impacts that everyone on the island is facing need to be addressed. The environmental disregard of wealthy nations hits frontline communities like Nauru first and, oftentimes, hardest.

The lives of those incarcerated on Nauru and of Indigenous Nauruans are all being detrimentally affected by choices that we, in Australië, make. This is true both in terms of allowing for human rights violations against asylum seekers and refugees, and in our continuing support for our national fossil fuel industry which is a massive contributor to global warming.

Australia plays a major role in the ongoing colonisation of the Pacific through aid, economics and security policies. It is our responsibility to push our governments to change Australia's activities, and to support regional calls for self-determination and environmental justice.

We need to remember that Nauru wasn't always like this. We helped make it what it is today.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.