Wanneer stervende vogels en zeeleeuwen bij tientallen aanspoelen op de stranden van Zuid-Californië, De telefoon van David Caron begint te rinkelen.

Als een detective op een plaats delict, de expert in microbiële ecologie verzamelt de aanwijzingen in zijn laboratorium om te bepalen wat er is gebeurd. "Deze gebeurtenissen, die we ongebruikelijke mariene mortaliteitsgebeurtenissen noemen, kan worden veroorzaakt door schadelijke algenbloei, " zegt Caron, een expert in gevaarlijke algengroei, inclusief het zogenaamde rode tij.

Caron is USC Associates Captain Allan Hancock Chair in Marine Science en hoogleraar biologische wetenschappen aan het USC Dornsife College of Letters, Kunsten en Wetenschappen. Onlangs sprak hij met USC Trojan Family Magazine over waarom algenbloei schadelijk is en waarom ze toenemen.

Waarom maken mensen zich zorgen over algenbloei?

In evenwichtige ecosystemen, kleine waterplanten, algen genaamd, spelen een heilzame rol als basis van het voedselweb. Als ze snel groeien, dichte populaties - bloemen genoemd - vormen. Deze zijn zichtbaar als groen, geelbruin of rood pigment in het water, of als schuimlaag aan het oppervlak. Sommige bloemen zijn zo groot dat ze vanuit de ruimte te zien zijn.

Algenbloei verstikt niet alleen de groei van andere mariene soorten, maar sommige produceren ook schadelijke gifstoffen. In Californië, het toxine waar we ons het meest zorgen over maken is domoïnezuur, die de normale zenuwsignalering in de hersenen verstoort, desoriëntatie en toevallen veroorzaken. In hoge doses, het kan een doodvonnis zijn voor vissen, zeevogels, zeezoogdieren - en zelfs voor mensen.

Moet ik mijn surfplank dumpen?

Het goede nieuws is dat domoïnezuur en andere gifstoffen die door oceanische bloei worden geproduceerd, geen schade lijken te veroorzaken als je zwemt of baadt. Het slechte nieuws is dat sommige vissen, zoals ansjovis en sardines, en schaaldieren voeden zich met de algen en concentreren gifstoffen in het voedselweb. Het eten van bedorven zeevruchten heeft mensen in veel staten ziek gemaakt en vele anderen ervan weerhouden om mosselen en oesters te bestellen als ze uit eten gaan.

Om het risico op ziekte te verkleinen, openbare gezondheidsafdelingen van de staat houden de niveaus van toxines nauwlettend in de gaten. Als ze te hoog worden, ze sluiten de schelpdierbanken voor de oogst en beperken de visverkoop, wat een enorme economische impact heeft. Dat helpt zeezoogdieren niet - ik heb onlangs domoïnezuurvergiftiging bij verschillende zeeleeuwen bevestigd.

Waarom neemt de schadelijke algenbloei toe?

Klimaatverandering verergert zoetwaterbloei sinds warmer, stilstaand water stimuleert de groei van bacteriën. Bloei bloeit ook vanwege een toename van voedingsstoffen die in rivieren worden afgezet, meren en oceanen van landbouw- en stedelijke afvoer en andere menselijke activiteiten. In de omgeving van LA, de lozing van gezuiverd afvalwater verhoogt de natuurlijk beschikbare nutriënten in de omgeving met 50%. Dat is waarschijnlijk een van de redenen voor de gestage toename van domoïnezuurniveaus die mijn onderzoeksgroep de afgelopen 15 jaar heeft gezien.

Wat gedaan kan worden?

Bewustwording vergroten, zelfs door eenvoudige stappen zoals betere bewegwijzering, kan levens rond onze meren en rivieren redden. Op grotere schaal, we moeten ons water opruimen door de afvoer te verminderen en nutriënten uit de afvalwaterlozing te verwijderen. In sommige gevallen, we hebben al de technologieën om dit te doen. Naarmate we ons meer zorgen maken over het beschermen van onze watervoorziening, we zullen zien dat ze op grotere schaal worden geïmplementeerd.