Surfen helpt het welzijn en de geestelijke gezondheid van politieagenten te verbeteren, volgens onderzoek van de University of Exeter Business School.

Een onderzoeksteam evalueerde de effectiviteit van Surfwell, een gezondheidsinterventieprogramma onder leiding van de politie van Devon en Cornwall dat surfen combineert met een programma van peer support en groepstherapie.

Ongeveer een op de vijf politieagenten leeft met een of andere vorm van posttraumatische stressstoornis, volgens onderzoek van Police Care UK uit 2018, meer dan 90% van de officieren en het personeel was blootgesteld aan trauma en 65% vond dat dit niet goed was geregeld.

Onderzoekers bestudeerden een groep van 20 politieagenten (zes vrouwen en 14 mannen van 36 tot 59 jaar), die allemaal milde tot matige werkgerelateerde psychische problemen hadden.

Met behulp van enquêtes, focusgroepen en één-op-één interviews, de onderzoekers ontdekten dat het Surfwell-programma een groot aantal voordelen opleverde voor zowel de politieagenten als de politie als geheel.

Officieren meldden onmiddellijke voordelen, waaronder een positieve verandering in stemming, een gevoel van prestatie, verbeterd vertrouwen, acceptatie van psychische problemen en hernieuwde motivatie.

De voordelen op de langere termijn waren onder meer een grotere veerkracht om met stress om te gaan, verhoogde hoop om effectiever met moeilijkheden om te gaan, verbeterd optimisme en een sterker geloof in hun eigen vermogen om hun welzijn te verbeteren.

Sommige agenten vonden ook nieuwe manieren om hen te helpen hun eigen welzijn te beheren, zoals grenzen stellen, sociale herverbinding en mindfulness.

De politie vond op haar beurt dat agenten die op het programma hadden gezeten minder ziekteverlof namen, hadden meer kans om in hun baan te blijven en ontwikkelden een positievere kijk op hun beroep.

Het was dat ontdekte dat in de zee, de ervaring van surfen en het onder collega's zijn waren allemaal belangrijke factoren die het succes van het programma dreven.

De 'blauwe ruimte' van het water bleek therapeutische eigenschappen te hebben, met een deelnemer die zei:"het is een plek waar je weg kunt komen ... als je een echte rotdag op het werk hebt gehad."

Ongeveer driekwart van de deelnemers gaf aan zich volledig op te gaan in de surfactiviteit, met de enige focus van het vangen van de volgende golf "pure opwinding, ", aldus een deelnemer.

De deelnemers zeiden ook dat ze zich tijdens de sessies onder hun collega-politieagenten veiliger en begrepen voelden, als "ze gingen door hetzelfde."

De achtergrond van de surfbegeleiders als politieagent werd ook belangrijk geacht voor het succes van het programma, omdat hun steun door de deelnemers als meer oprecht werd ervaren.

Driekwart van de deelnemers zei dat omdat de begeleiders die de sessies leidden de unieke aard van het politie-zijn begrepen, ze voelden zich meer verbonden en stonden meer open voor potentieel traumatische informatie die ze eerder niet met iemand anders hadden kunnen delen.

Hoofdonderzoeker professor Marwa Tourky, die het onderzoek deed met professor Will Harvey, Associate Dean Global aan de University of Exeter Business School, zei dat de bevindingen aantonen dat Surfwell een succesvolle welzijnsinterventie is die zowel individuen als organisaties ten goede komt.

"Dit is een significante bevinding in een context waarin steeds meer Britse politieagenten vrij nemen met geestelijke gezondheidsproblemen, ' zei professor Tourky.

"Het is ook belangrijk in een context van coronavirus waar de uitdagingen op het gebied van gezondheid en welzijn de komende maanden en jaren waarschijnlijk zullen toenemen vanwege latente ophoping van stress."

Professor Tourky zei dat de studie de onderzoekers ertoe bracht te geloven dat surfen kan worden gebruikt door andere hulpdiensten of op uitdagende werkplekken waar het personeel een goede geestelijke gezondheid moet behouden en tegelijkertijd aan de hoogste normen moet voldoen.

Professor Tourky zei:"Uit het onderzoek is niets gebleken dat erop wijst dat de voordelen van Surfwell niet in gelijke mate van toepassing zouden zijn op andere politiediensten of andere hulpdiensten. De unieke aanpak lijkt een sterk potentieel te hebben om personeel te helpen dat worstelt met welzijn en geestelijke gezondheidsproblemen in andere organisaties waar extreme niveaus van stress, aanhoudend stigma en de behoefte aan "herkenbare" ondersteuning zijn belangrijke factoren."

Surfwell werd in 2017 bedacht door twee politiebrigadiers van Devon en Cornwall, Sam Davies en James Mallows, nadat een officier die onder hun toezicht stond getraumatiseerd was geraakt door een aanval.