Als alternatief voor door de overheid uitgegeven geld, de cryptocurrency Bitcoin biedt relatieve anonimiteit, geen omzetbelasting en vrij van inmenging van banken en overheden. Maar sommige mensen beweren dat deze voordelen een enorme impact hebben op het milieu, vooral met betrekking tot Bitcoin-mining - het proces dat wordt gebruikt om de cryptocurrency te beveiligen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie hebben geschat dat de milieueffecten van Bitcoin-mining in het verleden en de toekomst lager zouden kunnen zijn dan eerder werd gedacht.

In tegenstelling tot traditionele banken, die saldi en transacties op een centrale locatie bijhouden, in Bitcoin worden alle transacties digitaal opgeslagen als "blokken" in een keten die wordt bijgehouden door een netwerk van peers. Met behulp van speciale computers, Bitcoin-mijnwerkers in dit netwerk strijden om een ​​wiskundige puzzel op te lossen. De winnaar, wie het recht verdient om het volgende gegevensblok aan de keten toe te voegen, wordt beloond met nieuwe Bitcoin-valuta. Deze mijnbouw vereist aanzienlijke elektriciteit om de speciale computers van stroom te voorzien, maar de huidige schattingen van de impact van dit energieverbruik lijden aan een gebrek aan nauwkeurige gegevens. Susanne Köhler en Massimo Pizzol wilden een levenscyclusanalyse uitvoeren om de totale milieu-impact van Bitcoin-mijnbouw beter te begrijpen.

De onderzoekers schatten het elektriciteitsverbruik en de CO2-uitstoot in 2018 voor elke fase van Bitcoin-mijnbouw, van de winning van grondstoffen om de apparatuur te maken tot de productie ervan, gebruik en recycling. Ze berekenden dat het Bitcoin-netwerk in 2018 31,3 Terawattuur aan elektriciteit verbruikte en 17,3 megaton kooldioxide-equivalenten genereerde. die lager waren dan eerdere schattingen. Ongeveer 99% van de milieu-impact kwam van het gebruik van de mijnbouwapparatuur, met minimale bijdragen van productie en recycling. De locatie van de mijnwerkers had de grootste impact op het milieu, met gebieden die voornamelijk fossiele brandstoffen gebruiken voor elektriciteit, zoals Binnen-Mongolië, China, meer bijdragen aan de CO2-voetafdruk dan regio's die hernieuwbare hulpbronnen gebruiken, zoals Sichuan, China. De analyse voorspelde ook dat de milieu-impact per mijnwerker zal krimpen als mijnbouwapparatuur efficiënter wordt, gebruik van hernieuwbare energiebronnen neemt toe, of mijnwerkers verhuizen naar koelere klimaten, waar minder energie nodig is om de computers te koelen. Echter, het totale aantal mijnwerkers zal waarschijnlijk blijven toenemen, in ieder geval op korte termijn, zeggen de onderzoekers.