De infectie toxoplasmose wordt veroorzaakt door de parasiet Toxoplasma gondii en is wijdverbreid. Geschat wordt dat 30 tot 50 procent van de wereldbevolking drager is. Katten zijn de belangrijkste gastheer van de parasieten, maar de infectie wordt ook verspreid onder andere dieren, inclusief mensen. Een reeks onderzoeken heeft eerder aangetoond dat de parasiet de hersenen van geïnfecteerde ratten aantast, zodat ze de angst voor katten verliezen en zelfs aangetrokken worden door de geur van katten, waardoor ze een gemakkelijke prooi zijn. De parasiet verspreidt zich door ervoor te zorgen dat de rat wordt opgegeten door een kat. Toxoplasmose is levensbedreigend voor mensen met een verzwakt immuunsysteem en voor ongeboren foetussen, maar veroorzaakt slechts milde symptomen bij gezonde personen. Echter, er zijn onderzoeken die aantonen dat psychische aandoeningen zoals schizofrenie, depressie en angststoornis komen vaker voor bij mensen die drager zijn van Toxoplasma gondii. Er zijn ook onderzoeken die aangeven dat de parasiet agressief of risicovol gedrag kan beïnvloeden.

Onderzoekers van de Universiteit van Stockholm hebben nu kunnen laten zien hoe de parasiet de controle overneemt en immuuncellen door het lichaam dwingt om het te verspreiden, uiteindelijk de hersenen bereiken. Wanneer we besmet raken met toxoplasma, bijvoorbeeld, door onvoldoende gekookt vlees te eten of door contact met kattenuitwerpselen – de parasiet komt in de maag terecht. Het gaat dan door de darmwand en wordt opgewacht door immuuncellen die het normaal gesproken zouden doden. In plaats daarvan, immuuncellen worden Trojaanse paarden. Door de stof GABA af te scheiden, ze kunnen de infectie in het lichaam verspreiden.

"Is het toeval of evolutie? Het lijkt op hoe zenuwcellen met elkaar praten in onze hersenen, " zei Antonio Barragan, professor aan de Universiteit van Stockholm en een van de auteurs van de nieuwe studie. Het nieuwe onderzoek heeft aangetoond dat het kleine calciummolecuul de boodschapper is in de communicatie. De onderzoekers hebben een nieuwe calciumreceptor gevonden op immuuncellen, fungeren als een mailbox om de orders van de parasiet te ontvangen om de cel te verplaatsen.

"Het leuke is dat het signaal kan worden geremd door reguliere bloeddrukmedicatie. Toen muizen het medicijn kregen, de verspreiding van de parasiet werd geremd. We willen niet zeggen dat bloeddrukmedicatie toxoplasmose kan genezen, maar we hebben een nieuwe signaalroute in immuuncellen ontdekt die verband houdt met hun beweeglijkheid en die de parasiet op een heel slimme manier gebruikt. Dit helpt ons te begrijpen hoe de parasiet wordt verspreid en ziekte optreedt. Op langere termijn, het kan ons helpen gerichte behandelingen voor infectie te ontwikkelen, ' zei Antonio Barragán.