De Zuid-Afrikaanse boer Steve Bothma slaakte een zucht van verlichting toen de weerman eindelijk regen voorspelde.

Zijn opwinding was van korte duur. Slechts een paar dagen later, de voorspelling veranderd. Het was weer een wolkenloze zon.

In de Zuid-Afrikaanse provincie Oost-Kaap, niemand kan zich de laatste echte stortbui herinneren. Sommigen zeggen dat het vijf jaar geleden was, anderen zes.

"Dit is een ramp, " zei Botma, 51, die in zijn drie decennia dat hij op het land werkte nog nooit zo'n droog weer heeft gezien.

"Oudere mensen van 70 of 80 jaar zouden je precies hetzelfde vertellen, " hij voegde toe.

Zuidelijk Afrika worstelt met een van de ergste droogtes in decennia - het resultaat van jaren van afwezige of onregelmatige regenval, en temperaturen die recordhoogten hebben bereikt.

Miljoenen worden geconfronteerd met honger als gevolg van slechte oogsten en afnemende veestapel.

"In deze tijd van het jaar is het meestal prachtig groen, " zei Botma, terwijl een hete windvlaag door zijn schaapskooi raasde.

"Maar nu sterven zelfs de pijnbomen."

Zuid-Afrika is in de beste tijden een van de droogste landen ter wereld.

Snelle verstedelijking en groeiend waterverbruik hebben de waterreserves onder druk gezet en de kuststad Kaapstad in 2018 bijna drooggevallen.

Maar de aanhoudende droogte heeft de situatie verergerd.

Dampeil zakte in oktober gevaarlijk laag wat president Cyril Ramaphosa ertoe aanzet om op te roepen tot "drastische maatregelen".

Zuid-Afrika bevindt zich in "een benarde situatie", zei Ramaphosa in oktober, benadrukkend dat vijf van de negen provincies zwaar werden getroffen.

Naar het slachthuis

Bothma heeft ongeveer 60 procent van zijn merinoschapen moeten afmaken, inclusief lammeren.

Door de droogte, hij kon het zich maar veroorloven om er 2 te houden, 000 als "fokstam".

"Meestal bewaar ik ze tot ze vijf of zes jaar oud zijn, "Bothma legde uit, terwijl zijn personeel dieren uitkoos voor de volgende reis naar het slachthuis.

De prijs die hij voor zijn merinowol krijgt, is het afgelopen jaar met zo'n 40 procent gedaald door de droogte en een uitbraak van mond- en klauwzeer in het noorden van het land.

"De wol zit vol stof en is niet erg sterk, ' zei Botma.

Jaren van droog weer hebben littekens achtergelaten in het landschap.

Dorre velden flankeerden de winderige grindweg die naar de dichtstbijzijnde stad Adelaide leidde, verscholen op de bodem van een bergketen.

Koeien kauwden op stukken hout en schapen kuierden op zoek naar voedsel.

In de stad, vee dwaalde door de straten en knabbelde aan verschroeid gras op de golfbaan.

De dichtstbijzijnde dam droogde aan het begin van het jaar op.

'Kan niet wassen'

Sommige van Adelaide's 15, 000 inwoners zaten al zeven maanden zonder stromend water.

Een Zuid-Afrikaanse hulpgroep, Geschenk van de gevers, helpt sinds april door water aan het gebied te leveren.

Tijdens een recente watermissie, honderden mensen In de township Bezuidenhoutville renden naar voren met een reeks lege flessen, emmers, koelboxen en zelfs verfblikken.

"We bewaren het voor eten en drinken, " zei Rodney Douglas, 59, het duwen van een kruiwagen hoog opgestapeld met plastic jerrycans.

Assanda Saïs, 38, klaagde dat ze maar genoeg water kon missen om één keer per week te baden en dat haar huis "stonk".

"We houden vuil water om door te spoelen, " ze legde uit.

De plaatselijke middelbare school in Bezuidenhoutville heeft de week een halve dag moeten inkorten vanwege het gebrek aan water.

Veel kinderen misten de les helemaal.

"Kinderen moeten ouders helpen om water te dragen, " zei leraar Zeenat Gangat, broeierig als de zon op de containermuren van een klaslokaal scheen.

"Ze kunnen niet wassen, " voegde ze eraan toe. "Ze klagen over maagproblemen."

Slechte infrastructuur

Lokale autoriteiten hebben geprobeerd de situatie te verlichten door delen van de stad aan te sluiten op een stuwmeer dat gevoed wordt door Fish River, ongeveer 50 kilometer (30 mijl) afstand.

Het water wordt bij toerbeurt toegewezen, maar zelfs dan is de pijpleiding naar de rivier veel te smal.

De locoburgemeester van Adelaide, Bornboy Ndyebi, zei dat de pijpleidingen van de stad in slechte staat verkeren. en Thandekile Mnyimba, die aan het hoofd staat van het regionale district Amathole, vertelde AFP dat watertrucks die door de regering waren geleverd, kapot waren gegaan.

de belangrijkste oppositie van Zuid-Afrika, de Democratische Alliantie (DA), heeft de regeringspartij ervan beschuldigd te laat te hebben gehandeld.

"Pas toen de dam een ​​heel laag niveau bereikte - ongeveer vier procent - werden ze wakker, " zei DA-raadslid Ernie Lombard.

Ramaphosa heeft getracht de schuld te geven aan jarenlang slecht bestuur onder voormalig president Jacob Zuma, die hij in 2018 opvolgde.

"Corruptie in de watersector heeft niet in de laatste plaats bijgedragen aan de situatie waarmee we momenteel worden geconfronteerd, " verklaarde hij.

'Kan 's nachts niet slapen'

Wateronzekerheid zou "de grootste ontwikkelings- en economische uitdaging voor dit land kunnen worden, " voegde Ramaphosa eraan toe.

Adelaide lijdt al onder de noodlijdende economie van Zuid-Afrika, gekenmerkt door lage groei en chronische werkloosheid.

Bijna 70 procent van de inwoners van de kleine stad zit zonder werk. Als huizen te koop staan, ze blijven op de markt.

De manager van Adelaide's enige hotel zei dat ze zich zorgen maakte als er te veel kamers tegelijk geboekt waren. als "het duurt twee weken om de was te doen".

Op nabijgelegen boerderijen, hoogproductieve avocadobomen produceren nu amper 10, laagwaardig fruit in plaats van 50.

Hulpeloze boeren zien hoe hun dieren bezwijken voor dorst en honger. Alton Snaer heeft negen van zijn 15 koeien verloren.

"Ik kan 's nachts niet slapen, ’ zei de gepensioneerde boer.

Bothma vreesde dat meer maanden zonder regen hem zouden dwingen "de boeken te sluiten".

"Boeren nemen hun leven, " hij zei, ogen rood van het stof.

© 2019 AFP