Een olieverfschilderij is geen permanent en onveranderlijk object, maar ondergaat een zeer langzame verandering in de uiterlijke en innerlijke structuur. De vorming van metaalzeep is van groot belang. Joen Hermans is erin geslaagd de moleculaire structuur van oude olieverf te recreëren:een grote stap naar een betere conservering van kunstwerken. Hij studeerde dinsdag 9 mei cum laude af aan de Universiteit van Amsterdam met NWO-financiering uit het Science4Arts-programma.

Verf kan vervagen, vernis kan verkleuren en schilderijen kunnen stof en vuil verzamelen. Joen Hermans onderzocht de chemische processen achter verouderingsprocessen in verven. 'Terwijl restaurateurs hun best doen om eventuele schade te herstellen, feit blijft dat we op dit moment niet genoeg weten over de moleculaire structuur van verouderende olieverf en de chemische processen die ze ondergaan', zegt Hermans. 'Dit maakt het moeilijk om met zekerheid te voorspellen hoe verf zal reageren op restauratiebehandelingen of op veranderingen in de omgeving van een schilderij.'

Zichtbaar voor het blote oog

Hermans legt uit dat in zijn eenvoudigste vorm, olieverf is een mengsel van pigment en drogende olie, die het bindende element vormt. Kleurpigmenten zijn vaak metaalzouten. 'Als het pigment en de drogende olie worden gecombineerd, een ongelooflijk ingewikkeld chemisch proces begint', zegt Hermans, 'die nog eeuwen voortduurt'. De vetzuren in de olie vormen een polymeernetwerk bij blootstelling aan zuurstof in de lucht. In de tussentijd, metaalionen reageren met de olie op het oppervlak van de pigmentkorrels.

'Een veelvoorkomend probleem bij het conserveren van olieverfschilderijen is de vorming van zogenaamde metaalzepen', Hermans gaat verder. Dit zijn verbindingen van metaalionen en vetzuren. De vorming van metaalzepen hangt samen met verschillende manieren waarop verf bederft, zoals wanneer het steeds brozer wordt, transparant of vormt een korst op het verfoppervlak. Hermans:'Op sommige schilderijen zie je met het blote oog klonten metaalzeep, zoals Rembrandts Anatomische les van Dr. Nicolaes Tulp of Vermeers Gezicht op Delft'. Zo'n 70 procent van alle olieverfschilderijen vertoont sporen van metaalzeepvorming.'

Waardevolle schilderijen bewaren

Hermans heeft tot in detail onderzocht hoe metaalzepen ontstaan. Hij begon met het definiëren van de structuur van metaalzepen. Hij ontdekte onder meer dat het proces dat ervoor zorgt dat metaalionen in het schilderij bewegen, cruciaal is voor de snelheid waarmee het schilderij veroudert. Hermans slaagde er ook in om de moleculaire structuur van oude olieverf te herscheppen, waardoor het gedrag van oude verf kan worden gesimuleerd en bestudeerd zonder daadwerkelijk monsters van Rembrandts Nachtwacht te hoeven verwijderen. Hermans hoopt dat deze kennis zal bijdragen aan een stevig fundament voor de conservering van waardevolle kunstwerken.