Wetenschappers gebruiken weersvoorspellingen om de locatie en omvang van dreigende meningitis-uitbraken in sub-Sahara Afrika te voorspellen.

Het maakt deel uit van een systeem voor vroegtijdige waarschuwing dat wordt uitgeprobeerd met als doel gezondheidsinstanties meer tijd te geven om noodplannen te activeren.

De aanpak - gepionierd door ACMAD, het Afrikaanse centrum voor meteorologische toepassingen voor ontwikkeling, en het Afrikaanse SWIFT-initiatief onder leiding van de Universiteit van Leeds en het National Center for Atmospheric Science - gebruikt weergegevens om tot twee weken van tevoren te waarschuwen voor omstandigheden die "minder waarschijnlijk" of "zeer waarschijnlijk" een uitbraak van meningitis veroorzaken.

De voorspellingen waarschuwen ook als een uitbraak waarschijnlijk een epidemie wordt.

Meningitis is een infectie van het membraan rond de hersenen en de wervelkolom, en de incidentie van de ziekte stijgt dramatisch in warme, droog en stoffig weer. Er zijn ongeveer 30, 000 gevallen in Afrika per jaar:een op de tien geïnfecteerde mensen sterft en anderen kunnen hersenbeschadiging oplopen, epilepsie en doofheid.

Stofdeeltjes kunnen de luchtwegen van mensen irriteren en ervoor zorgen dat micro-organismen in de lucht in het lichaam kunnen komen en een meningitis-infectie kunnen veroorzaken. Zodra een uitbraak begint, het verspreidt zich snel van persoon tot persoon.

Professor Doug Parker, hoofdwetenschapper bij African SWIFT, zei:"Onderzoekers weten al tientallen jaren van het verband tussen weersomstandigheden en meningitis. Maar met de vooruitgang in weermodellering, we kunnen nu met een hoge mate van nauwkeurigheid een of twee weken vooruit voorspellen of die omstandigheden zich zullen ontwikkelen, en dat geeft gezondheidsinstanties een venster om te proberen hun middelen op de juiste plaats te richten.

"We bevinden ons midden in het 'seizoen' van Afrikaanse meningitis en kunnen dus beoordelen hoe effectief de gespecialiseerde weersvoorspellingen zijn om de gezondheidsacties ter plaatse beter te coördineren."

Dit proefproject evalueert momenteel hoe goed de voorspellingen de weersomstandigheden voorspellen, het verband tussen weersomstandigheden en gevallen van meningitis, en de communicatiemethoden tussen klimaatwetenschappers en gezondheidsorganisaties

Het project wordt gefinancierd uit het Global Challenges Research Fund van de Britse regering, die zich richt op onderzoek naar de grote uitdagingen waarmee de armere landen van de wereld worden geconfronteerd.

Gericht op de 'meningitisgordel' van Afrika

Een groot deel van Afrika, van Senegal in het westen tot Ethiopië aan de oostkust, wordt de 'meningitisgordel' van het continent genoemd. Tijdens het droge seizoen van november tot juni, er is een verhoogd risico op het uitbreken van ziekten.

Eerdere gezondheidswaarschuwingen waren gebaseerd op de analyse van huidige weerwaarnemingen, het weer van vandaag en van de afgelopen week. Met die informatie konden gezondheidsinstanties gebieden identificeren waar zich meningitisrisico's ontwikkelden, maar niet wat er waarschijnlijk de komende twee weken zou gebeuren. Als zodanig, het gaf weinig of geen waarschuwing vooraf.

Dr. Cheikh Dione, die het meningitisvoorspellingsproject bij ACMAD leidt, zei:"Door factoren zoals vochtigheid te analyseren, luchtkwaliteit, temperatuur en windsnelheid, we kunnen die gebieden in kaart brengen waar de omstandigheden ideaal zijn voor een uitbraak.

"Door vooraf informatie aan regeringen en gezondheidsteams te verstrekken, we geven ze een venster om de ziekte voor te zijn - en om effectiever te zijn in hun reactie."

Beschreven als vigilantiekaarten voor meningitis, ze worden elke week geproduceerd tijdens het droge seizoen en tonen gebieden die "minder waarschijnlijk" of "zeer waarschijnlijk" zijn om uitbraken te zien, in combinatie met een beoordeling of de uitbraken kunnen leiden tot een epidemie.

Dr. Ado Mpia Bwaka, van het Regionaal Bureau voor Afrika, onderdeel van de Wereldgezondheidsorganisatie, zei:"In staat zijn om de waarschijnlijkheid te voorspellen dat atmosferische omstandigheden een uitbraak van meningitis zullen veroorzaken, is een krachtig hulpmiddel dat landen helpt om het toezicht op meningitis te versterken. Het zal ook helpen om beslissingen te nemen over hoe middelen het best kunnen worden ingezet wanneer zich een uitbraak voordoet."

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft richtlijnen gepubliceerd om gezondheidsinstanties te helpen reageren op een uitbraak. Landen moeten robuuste bewakingssystemen hebben die vroege tekenen van een uitbraak oppikken. Wanneer zich een uitbraak voordoet, Er moeten monsters worden genomen van patiënten om het type en de stam van de betrokken ziekteverwekker te bepalen.

Laboratoria moeten stand-by worden gezet om de toename van testen op te vangen.

Mensen die ziek zijn, moeten zo snel mogelijk de juiste antibiotica krijgen. Als de uitbraak een epidemie wordt, gezondheidsorganisaties moeten denken aan massale immunisatie, als er een vaccin is dat werkt tegen de specifieke ziekteverwekker die de uitbraak veroorzaakt.

Vooruitgang in de weerwetenschap gebruiken

Het systeem voor vroegtijdige waarschuwing is mogelijk dankzij de weersvoorspellingsgegevens op middellange termijn die zijn geproduceerd door het European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, beschikbaar gesteld aan Afrikaanse SWIFT via het Sub-seizoensgebonden tot seizoengebonden realtime proefproject van de Wereld Meteorologische Organisatie, om de weersvoorspellingen van twee tot acht weken vooruit te verbeteren.

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft als doel gesteld dat meningitis tegen 2030 in Afrika moet zijn uitgeroeid.

African SWIFT is een samenwerking tussen Britse en Afrikaanse wetenschappers om de weersvoorspelling te verbeteren op een continent waar plotselinge en extreme weersomstandigheden kunnen leiden tot verlies van mensenlevens en levensonderhoud. Naast de Universiteit van Leeds zijn er 18 organisaties betrokken, waaronder het UK Centre for Ecology and Hydrology, de Universiteit van Reading, het Met Office in het VK en de meteorologische instanties van de staat en academische weerwetenschappers in Afrika.