Sam Gikandi '05 SM '06 en Eston Kimani '05 hebben altijd geloofd in het potentieel van de Afrikaanse ondernemersgemeenschap. Hun jaren aan het MIT, beginnend in 2001 toen ze hun thuisland Kenia verlieten, versterkte dat geloof alleen maar.

Via het MIT-Africa-initiatief en andere campusprogramma's waarmee ze in regio's op het Afrikaanse continent konden werken, ze ontmoetten honderden gevestigde en ambitieuze softwareontwikkelaars, velen van hen waren in verschillende stadia van startende bedrijven.

Om deze ontwikkelaars hun impact te laten maximaliseren, Gikandi en Kimani wisten dat ze de honderden miljoenen Afrikanen moesten bereiken die wel mobiele telefoons hebben, maar geen smartphones. Dat vereist van oudsher dat ondernemers verschillende lange en complexe processen moeten doorlopen, waaronder het aanvragen van toegang tot telecommunicatie-infrastructuur van mobiele operators, het opzetten van de nodige technische integraties, en het verkrijgen van goedkeuring van regelgevende instanties in elke regio waarin ze wilden opereren.

Gikandi en Kimani voelden dat die hindernissen de Afrikaanse bedrijven tegenhielden, dus richtten ze Africa's Talking op om het volledige potentieel van ondernemers te ontketenen.

Sinds 2012, het bedrijf, in de volksmond bekend als AT, heeft bedrijven in Afrika geholpen om met klanten te communiceren en transacties uit te voeren, of ze nu een smartphone hebben of niet, via sms, stem, en andere mobiel-gecentreerde applicatie-programmeerinterfaces, of API's.

De API's fungeren als plug-and-play-mogelijkheden voor ontwikkelaars om snel mobiele functies toe te voegen, inclusief de mogelijkheid om betalingen te verzenden en te ontvangen, naar hun oplossing. Gikandi omschrijft het bedrijf als 'telecom in een doos'.

Africa's Talking is momenteel actief in 18 landen rond Afrika en ondersteunt ongeveer 5, 000 bedrijven, variërend van startups in een vroeg stadium tot grote organisaties. Bedrijven kunnen API's toevoegen als zich nieuwe behoeften voordoen en betalen naar gelang ze gaan, het drastisch verminderen van de risico's en tijdsbesteding die traditioneel worden geassocieerd met telecom-integraties.

Deze lente, het bedrijf lanceerde AT Labs, die zijn netwerk wil benutten, expertise, en infrastructuur om ondernemers te helpen bij het creëren van impactvolle bedrijven in de kortst mogelijke tijd.

Gikandi, die zijn CEO-rol bij Africa's Talking opgaf om AT Labs te leiden, zegt dat het nieuwe programma een klein aandeel zal nemen in de bedrijven die het ondersteunt. Maar hij wil ook oprichters stimuleren om iets terug te geven aan AT Labs zodra ze succes hebben gehad.

Hij zegt dat het bedrijfsmodel in lijn is met de grotere symbiotische relatie tussen Africa's Talking en zijn klanten, waarin alle partijen zich voeden met elkaars succes:"We hebben een groot voordeel met Africa's Talking, maar we hebben het gevoel dat we alleen groeien als het lokale ecosysteem groeit."

Belemmeringen voor innovatie wegnemen

De toename van het bezit van mobiele telefoons onder Afrikanen in de afgelopen 15 jaar heeft ondernemers de mogelijkheid gegeven om transformatieve oplossingen op het continent te creëren. Maar Gikandi zegt dat telecombedrijven het proces om toegang te krijgen tot hun infrastructuur erg moeilijk maken. soms worden ondernemers gedwongen om meerdere contracten voor dezelfde dienst te krijgen of weigeren ze hun verzoeken ronduit.

"Dat is eigenlijk een fulltime bedrijf op zich, Gikandi zegt goedkeuring te hebben gekregen van telecombedrijven. "Veel innovatie vond niet plaats omdat ontwikkelaars niet zagen hoe ze die infrastructuur konden benutten. We hebben de drempel echt verlaagd."

Nutsvoorzieningen, als een ondernemer een financieringsoplossing bouwt, bijvoorbeeld, ze kunnen de sms-API van AT gebruiken om mensen in staat te stellen zich voor de dienst te registreren via een sms-bericht. De ondernemer mag dan een andere AT API gebruiken, bekend als ongestructureerde aanvullende servicegegevens (USSD), om meer informatie te verzamelen (denk aan prompts zoals "Reply X for more information on Y"). Nadat een klant is geregistreerd, het kan handig zijn om ze op tekst of spraak gebaseerde betalingsherinneringen te sturen. En de betalings-API van AT maakt het voor bedrijven gemakkelijk om geld te verzenden en te ontvangen via sms, een krachtig hulpmiddel om te werken met de miljoenen Afrikanen zonder bankrekeningen.

Africa's Talking biedt bedrijven zelfs een callcenter en een analyseplatform voor het volgen van klantcontacten en betrokkenheid.

"De ontwikkelaars hoeven alleen maar gebruik te maken van AT, en dan kunnen we [alles] coördineren, ", zegt Gikandi. "De ontwikkelaars kunnen hun telecominfrastructuur uitbesteden aan AT en zich concentreren op hun kernactiviteiten."

Schalen voor impact

Gikandi zegt dat Africa's Talking nog steeds in de groeimodus is na het ophalen van een financieringsronde van $ 8,6 miljoen vorig jaar. Sinds 2016, het bedrijf was aanwezig in verschillende landen in Oost-Afrika en in Nigeria. Dankzij de nieuwe fondsen kon het zich verspreiden naar zuidelijk Afrika (inclusief Zimbabwe, Zambia, Zuid-Afrika, en Botswana) en West-Afrika (inclusief Ivoorkust en Senegal).

Het kan voor ondernemers in het Westen moeilijk zijn om te beseffen hoe groot deze markten zijn:met ongeveer 1,2 miljard mensen, De bevolking van Afrika is bijna gelijk aan de bevolking van Europa en Noord-Amerika samen. Elk land dat Africa's Talking uitbreidt, brengt een golf van ondernemers die graag levens willen verbeteren met innovatieve, mobiele oplossingen.

"We denken dat het echt krachtig is, " Zegt Gikandi. "Laten we zeggen dat we een nieuwe betalingsintegratie in Nigeria toevoegen. U kunt dan uw bedrijf in Nigeria runnen zonder iets in uw core business te veranderen. Het creëert schaalvoordelen, en stelt bedrijven in staat zich te concentreren op wat belangrijk is:de waarde die ze aan hun klanten leveren."

In februari, Gikandi droeg zijn rol als CEO bij Africa's Talking over aan de oude chief operating officer Bilha Ndirangu '06. Gikandi zegt dat hij weet dat Ndirangu het bedrijf kan blijven laten groeien terwijl hij meer tijd in AT Labs steekt. die zich nog in de beginfase bevindt van het bouwen van zijn incubator-achtige ondersteuningsmodel. Voor AT Labs, Gikandi heeft een studio voor ogen die mensen met ideeën samenbrengt met technisch talent, infrastructuur, en zakelijke expertise.

Met zowel Africa's Talking als AT Labs, Het doel van Gikandi is om het Afrikaanse continent te ondersteunen door gebruik te maken van zijn meest waardevolle hulpbron:zijn mensen.

"Afrika zit vol met industrie en consumenten, "Zegt Gikandi. "Het doel is dus om één platform te creëren waar ondernemers toegang hebben tot de hele Afrikaanse markt."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.