Het Amerikaanse onderzoeksschip Sikuliaq kan door ijs breken tot wel 0,76 meter dik. In de Chukchi Zee ten noordwesten van Alaska deze maand, die vol met schotsen zou moeten zijn, de limieten zullen waarschijnlijk niet worden getest.

Onderzoekers van de Universiteit van Washington verlieten Nome op 7 november op het 79,5 meter lange schip, doorkruist door de Beringstraat en zal observaties opnemen op meerdere locaties, waaronder Utqiaġvik, voorheen Barrow, Noordelijkste gemeenschap van Amerika. Zee-ijs kruipt naar de stad vanuit het oosten in de Beaufortzee, maar om zee-ijs te vinden in de Chukchi, de Sikuliaq zou ongeveer 200 mijl (322 kilometer) naar het noordwesten moeten gaan.

In de nieuwe realiteit van het Amerikaanse Noordpoolgebied, open water is de novembernorm voor de Chukchi. In plaats van dik, jaar oud ijs, onderzoekers bestuderen golven en hoe ze de noordelijke kustlijn van Alaska kunnen beuken.

"We proberen te begrijpen hoe de nieuwe herfst eruitziet in het noordpoolgebied, " zei Jim Thomson, een oceanograaf bij het UW Applied Physics Laboratory.

Het Chukchi-zee-ijs was begin november op het laagste niveau ooit gemeten, zei Rick Thoman, een klimaatexpert aan het International Arctic Research Center van de University of Alaska Fairbanks en een voormalig voorspeller van de National Weather Service.

Laag ijs is een probleem voor mensen aan de kust. Gemeenschappen ten noorden en ten zuiden van de Beringstraat vertrouwen op ijs in de buurt van de kust om als natuurlijke zeewering te fungeren, land beschermen tegen erosie veroorzaakt door winterstormen.

Zee-ijs is een platform om krab of kabeljauw te vangen in Nome, een transportcorridor tussen dorpen in Kotzebue Sound en een werkstation om walrussen te slachten bij Gambell.

Zee-ijs is ook een van de belangrijkste fysieke elementen van de Chukchi- en de Beringzee. De kou, zout water onder ijs creëert structuur in de waterkolom die Arctische soorten scheidt van commercieel waardevolle vissen zoals Pacifische kabeljauw en snoekbaarzen. Als zee-ijs smelt, het schept voorwaarden die belangrijk zijn voor de ontwikkeling van micro-organismen aan de basis van het voedselweb.

En dan is er nog het wild. Zee-ijs is de belangrijkste habitat voor ijsberen en de voorkeurslocatie voor holen waar vrouwtjes baren. Vrouwelijke walrussen met jongen gebruiken zee-ijs als rustplatform en volgen de ijsrand naar het zuiden terwijl deze de Beringzee ingaat.

De vorming van zee-ijs vereist dat de oceaantemperatuur ongeveer 28 graden (-1,8 C) is, het vriespunt van zout water. historisch, ijs is gevormd in de meest noordelijke wateren en door stroming en wind naar de zuidelijke Chukchi- en Beringzeeën verplaatst, waar het het water koelt, waardoor er nog meer ijs kan ontstaan, zei Andy Mahoney, een zee-ijsfysicus aan het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks.

Voorspellers van 20 jaar geleden gingen ervan uit dat de watertemperatuur koud genoeg zou zijn om zee-ijs te vormen.

"Zelfs aan het einde van de zomer kon je niet genoeg warmte in de oceaan krijgen om de watertemperatuur aanzienlijk boven het vriespunt te brengen, "Zei Mahoney. "Dus er was niet veel afkoeling nodig om de oceaan af te koelen tot het vriespunt."

De klimaatopwarming heeft een harde nieuwe realiteit gebracht. Hoge zomertemperaturen hebben de hele waterkolom in de Bering- en Chukchi-zee verwarmd. De watertemperatuur van het oppervlak tot de oceaanbodem blijft boven normaal, ijsvorming vertragen.

"We hebben een koude atmosfeer. We hebben een sterke wind. Je zou denken dat we ijs zouden vormen, maar er is gewoon te veel warmte in de oceaan, ' zei Mahoney.

Het water is potentieel warm genoeg om ijs dat vanuit noordelijke locaties naar het zuiden trekt te smelten.

"Ik heb geen directe waarnemingen gezien waarbij ijs naar de Chukchi-zee is getransporteerd en vervolgens is gesmolten, "Zei Mahoney. "Maar de kaarten met de watertemperatuur die ik heb gezien, ze zijn nog steeds significant positief in Celsius. En je kunt geen ijs laten groeien, zelfs als je ijs meeneemt, als de watertemperaturen boven het vriespunt dat ijs zal uiteindelijk smelten door de watertemperatuur."

Thomson en andere wetenschappers op de Sikuliaq zullen bekijken hoe de veranderingen de kustlijnen kunnen beïnvloeden, die al aan het eroderen zijn. Minder ijs en meer open water vertaalt zich in een aanzienlijke bedreiging. IJs werkt als een verstikkende deken, de grootte van golven te beperken. Open water verhoogt het ophalen, de afstand waarover golfgenererende winden waaien.

"We weten van andere projecten en ander werk dat de golven zeker toenemen in het noordpoolgebied, ' zei Thomson.

Dat betekent nog meer erosie, de kans op overstromingen in de winter in dorpen en verhoogd gevaar voor jagers in kleine boten en grotere afstanden voor hen om te reizen om zeehonden en walrussen te vinden.

Het voorspellen van zee-ijs is notoir moeilijk, maar Thoman, de ex-weerman, zei dat hij een minder dan robuust jaar voor zee-ijs verwacht.

"Misschien wordt de horizontale omvang mogelijk normaal, maar het moet extreem dun zijn en het zal snel smelten als we in de winter of lente in een stormachtige periode komen, "zei Thoman. "En zelfs als dat niet gebeurt, omdat het dunner is, het betekent dat het volgend voorjaar eerder zal smelten."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.