Nieuw onderzoek naar de gletsjers van Groenland zal helpen om nauwkeurige voorspellingen van de zeespiegelstijging - die cruciaal zijn bij de voorbereiding op de gevolgen van klimaatverandering - een stap dichterbij te brengen.

De Groenlandse ijskap, die genoeg water bevat om de zeespiegel met ongeveer zeven meter te laten stijgen als het volledig smelt, zal naar verwachting de komende eeuwen een belangrijke bron van zeespiegelstijging zijn.

Echter, voorspellen hoe snel de ijskap zal krimpen, als het klimaat warmer wordt, is moeilijk gebleken vanwege een slecht begrip van de snelle veranderingen waar de ijskap de oceaan ontmoet. wetenschappers, geleid door de Universiteit van St. Andrews, hebben nu een belangrijke stap gezet om deze voorspellingen te verbeteren.

hun studie, uitgevoerd in samenwerking met de universiteiten van Sheffield, Edinburgh, Cambridge en Californië, San Diego, onderzocht het gedrag van tien grote gletsjers in Oost-Groenland over een periode van 20 jaar (1993-2012) met behulp van satellietbeelden om hun terugtocht te volgen.

Het resulterende onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ) ontdekt dat, terwijl de terugtrekking van deze gletsjers grillig en onvoorspelbaar zou kunnen lijken als ze over slechts een paar jaar worden bestudeerd, een duidelijke relatie tussen de snelheid van terugtrekking en klimaatopwarming kwam naar voren wanneer waargenomen over langere tijdschalen.

Cruciaal, het onderzoek (dat werd ondersteund door de Natural Environment Research Council) ontdekte dat variaties in de oceaantemperatuur belangrijke verschillen in het terugtrekken van gletsjers langs de oostkust van Groenland helpen verklaren.

In het zuidoosten van Groenland, grote gletsjers trokken zich enkele kilometers terug toen de regionale luchttemperaturen tussen 2000 en 2005 snel opliepen. gletsjers in het noordoosten bleven veel stabieler ondanks dat de luchttemperatuur met een vergelijkbare hoeveelheid opwarmde.

Het team schreef deze ongelijkheid toe aan de aanwezigheid van zeer koud oceaanwater langs de kust van Noordoost-Groenland. Het warmere oceaanwater smolt de verzonken delen van in de zee eindigende gletsjers, ondermijnde blokken aanmoedigen om als ijsbergen in zee te tuimelen. Kouder water onderdrukt dit proces, die de gletsjers dan veerkrachtiger kunnen maken tegen de opwarmende luchttemperaturen.

Deze bevindingen zullen cruciaal zijn bij het voorspellen van de snelheid van massaverlies van de Groenlandse ijskap in de komende eeuw.

Dr. Tom Cowton van de School voor Geografie en Duurzame Ontwikkeling aan de Universiteit van St. Andrews, die de studie leidde, zei:"Hoewel we de gedetailleerde terugtrekking van individuele gletsjers niet kunnen voorspellen, onze bevindingen stellen ons in staat om de waarschijnlijke terugtrekkingssnelheden te schatten op basis van scenario's voor de opwarming van de lucht en de oceaan. Deze informatie kan vervolgens worden ingevoerd in de grootschalige ijskapmodellen die worden gebruikt om de zeespiegelstijging te voorspellen."

Groenland wordt omringd door snelstromende uitlaatgletsjers, die uit het langzaam stromende binnenste van de ijskap wegvloeien. De grootste van deze uitlaatgletsjers bereiken de kust, waar ze enorme hoeveelheden ijsbergen in de omringende oceaan lozen.

In recente jaren, deze gletsjers die op zee eindigen, hebben de aandacht getrokken als hotspots van ijsverlies rond de ijskaprand. Echter, hun gedrag is moeilijk uit te leggen, waarbij sommige gletsjers perioden van snelle terugtrekking ondergaan, terwijl andere relatief stabiel lijken.

De krant, Lineaire reactie van de getijdengletsjers van Oost-Groenland op de opwarming van de oceaan/atmosfeer, door T.R. Cowton, AJ Sole, P.W. Nienow, D.A. Slater en P. Christoffersen is gepubliceerd in het (16 juli) nummer van Proceedings van de National Academy of Sciences .