Een milieuvriendelijkere productie van palmolie kan worden bereikt met minder kunstmest en geen herbicide, met behoud van winst. Dit zijn de bemoedigende voorlopige resultaten van de eerste twee jaar van een grootschalig oliepalmbeheerexperiment door een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Göttingen. Het onderzoek is gepubliceerd in Grenzen in bossen en globale verandering .

De palmolie-industrie haalt vaak de krantenkoppen met nieuws over de vernietiging van tropische bossen en het lot van orang-oetans. Toch blijft palmolie een aanzienlijk deel uitmaken van het bruto binnenlands product van veel tropische landen; en grote aantallen mensen, waaronder kleine boeren, ervan afhangen. In aanvulling, een veelheid aan producten die we dagelijks gebruiken, zou duurder zijn zonder betaalbare palmolie.

Samen met branchepartners, het WWF (World Wide Fund for Nature) heeft in 2004 de Roundtable for Sustainable Palm Oil opgericht. concrete aanbevelingen over het gehalte aan herbiciden of kunstmest en de beheerspraktijken ontbreken nog. Er is niet genoeg onderzoek gedaan, wat betekent dat oliepalmtelers aarzelden om alternatieve beheerstrategieën toe te passen die hun opbrengsten een paar jaar later zouden kunnen verminderen.

in 2016, het Duits-Indonesische Collaborative Research Centre "Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems (EFForTS)" heeft een experiment opgezet op een landgoed van een oliepalmbedrijf in de provincie Jambi, Sumatra, in samenwerking met het Indonesische nationale bedrijf PTPN6. Meststofinvoer werd ingesteld op een van twee niveaus:ofwel laag, het compenseren van de voedingsstoffen die door de oogst worden afgevoerd; of hoog, overeenkomend met de industriestandaard voor het gebruik van kunstmest, die ongeveer twee keer zo hoog is. Onkruidbestrijding werd mechanisch uitgevoerd of met gebruikelijke chemische herbiciden zoals glyfosaat. Onderzoeksgroepen bestudeerden de oliepalmen, de grond, en de biodiversiteit, meetvariabelen zoals microbiële biomassa, vogel activiteit, bodembasisverzadiging, stikstofgehalte, en oliepalmbladoppervlakte-index.

"Twee jaar na de implementatie van onze behandelingen, we hebben nog steeds geen vermindering van de opbrengst kunnen detecteren. In feite, de winst was hoger door lagere kunstmestkosten, ", zegt hoofdauteur Kevin Darras van de Agro-ecologiegroep van de Universiteit van Göttingen. De impact op bodemgerelateerde functies en voedingsstoffen was ofwel te verwaarlozen of er was een positief effect. Sommige biodiversiteitsmaatregelen reageerden positief op mechanische onkruidverwijdering, omdat er meer plantenbedekking was en dit de biodiversiteit van dieren versterkte.

EFForTS is van plan de proefpercelen nog vier jaar te blijven monitoren. "Deze resultaten zijn bemoedigend, maar het is cruciaal om het experiment voort te zetten. Het kan jaren duren voordat oliepalm reageert, dus we moeten controleren of deze positieve trend zich zal voortzetten. ", zegt Darras. Toekomstig onderzoek zal de langetermijnresultaten van het experiment synthetiseren, rekening houden met de uitstoot van broeikasgassen, en economisch-ecologische modellering uit te voeren om duidelijke aanbevelingen voor belanghebbenden te doen.