De helft van het landoppervlak van de aarde dat niet met ijs bedekt is, blijft relatief wild, maar veel van deze gebieden met een "lage menselijke impact" zijn opgedeeld in kleine, geïsoleerde stukken, hun toekomst bedreigen.

Dat zijn enkele van de bevindingen van een enorme inventarisatie die in 2017 en 2018 is uitgevoerd door de National Geographic Society en begin oktober is vrijgegeven. De studie concludeert dat ondanks wijdverbreide milieuschade veroorzaakt door menselijke ontwikkeling (bijvoorbeeld steden en boerderijen), er is nog steeds een mogelijkheid om uitgestrekte, relatief wilde gebieden van de aarde ten behoeve van mensen en andere levende soorten.

"Het is nog niet te laat om hoog te mikken, " zei hoofdauteur Andrew Jacobson, een professor in geografische informatiesystemen aan het Catawba College in North Carolina. Jacobson leidde een team van onderzoekers die satellietgebaseerde kaarttechnieken gebruikten om menselijke effecten over de hele wereld te meten en om gebieden te identificeren met de laagste menselijke druk en het hoogste potentieel voor het redden van intacte habitats.

De meeste van de door het onderzoek geïdentificeerde gebieden met een lage impact bevonden zich in de afgelegen boreale bossen van Noord-Canada en Rusland, in de hooglanden van Centraal-Azië, vooral Tibet en Mongolië, in de woestijnen van Noord-Afrika en Australië, en in de tropische regenwouden van het Amazonebekken van Zuid-Amerika.

"Dit is goed nieuws voor de planeet, " zei Jacobson, een wetenschappelijke en geo-ruimtelijke adviseur van de Society. "De bevindingen hier suggereren dat ongeveer de helft van het ijsvrije land nog steeds relatief minder wordt veranderd door mensen, wat de mogelijkheid openlaat om het wereldwijde netwerk van beschermde gebieden uit te breiden en grotere en meer verbonden habitats voor soorten te bouwen."

Fragmentatie en isolatie van wilde plaatsen

Het onderzoek richtte zich niet alleen op de locatie van gebieden met een lage menselijke impact, maar ook op hun grootte en vorm. Hier, de bevindingen waren meer ontnuchterend, waaruit blijkt dat veel zones met een lage impact zijn gefragmenteerd in kleine, geïsoleerde stukken, gescheiden door natuurlijke elementen (water, rotsen, ijs) of in toenemende mate door menselijke ontwikkeling.

Jason Riggio, een conservatiewetenschapper aan UC Davis en een co-auteur van het rapport, merkte de kwetsbaarheid van deze fragmenten op. "De helft van alle segmenten in gematigde bossen, droge tropische bossen of tropische naaldbossen waren binnen een mijl van menselijke verstoring", zei hij.

Fragmentatie kan de populaties van wilde dieren verwoesten. Dieren worden afgesneden van potentiële partners, voedselvoorziening en migratiepatronen, en ze worden in toenemende mate blootgesteld aan pesticiden en andere doodsoorzaken zoals wegen. Uitsterven is het uiteindelijke resultaat.

"De bevindingen tonen aan dat onze meest diverse systemen tot de meest bedreigde en zelfs de minst getroffen gebieden behoren, die vaak minder biologisch divers zijn, zijn gefragmenteerd. Als we de wereldwijde klimaatdoelstellingen en doelstellingen voor duurzame ontwikkeling willen halen en tegelijkertijd een uitstervingscrisis willen voorkomen, we moeten een grotere bescherming van onze resterende natuurlijke ecosystemen aanmoedigen, " zei Jonathan Baillie, executive vice president en chief scientist van de National Geographic Society. Baillie, samen met de geograaf van het Genootschap, Alex Tait, waren de belangrijkste adviseurs en co-auteurs van het baanbrekende rapport.

De studie, "Wereldwijde gebieden met een lage menselijke impact ('Low Impact Areas') en fragmentatie van de natuurlijke wereld, " was een primeur in zijn soort. Nooit eerder was er verlies van leefgebied en de versplintering van leefgebieden in kleine, geïsoleerde fragmenten werden gelijktijdig over de hele planeet gemeten, terwijl ze ook werden vergeleken met natuurlijke basislijngegevens, volgens de Maatschappij.

"Dit artikel laat zien dat het laat in het spel is, maar niet te laat, Jacobson zei. "We kunnen de omvang van de beschermde gebieden van de wereld nog steeds aanzienlijk vergroten, maar we moeten snel handelen. De druk neemt toe, en het verlies en de fragmentatie van habitats eroderen snel natuurlijke systemen en de diversiteit aan soorten die ze bevatten."