Sommige bodems in Alaska bevatten verhoogde concentraties van zware metalen die de menselijke gezondheid kunnen schaden, maar kritische gegevenshiaten belemmeren het begrip van blootstellingsrisico's voor Arctische gemeenschappen. Clarice Perryman van de Universiteit van New Hampshire, Durham, en collega's presenteren deze bevindingen in het open-access tijdschrift PLOS EEN op 3 juni, 2020.

Veel Arctische en subarctische gemeenschappen worden geconfronteerd met verontreiniging van hun voedsel en water door zware metalen als gevolg van activiteiten zoals mijnbouw en boren. Naarmate de mondiale temperatuur stijgt, ontdooien van permafrost - bevroren bodems - kan ook natuurlijk voorkomende zware metalen in Arctische ecosystemen vrijgeven, mogelijk versterkende gezondheidsrisico's. Echter, de hoeveelheid giftige metalen in Arctische bodems en de risico's die ze opleveren, zijn onduidelijk.

Perryman en collega's wilden eerder verzamelde gegevens synthetiseren om de metaalconcentraties in de bodem in het noordpoolgebied te verduidelijken, maar werden al snel gedwarsboomd door een ernstig gebrek aan openbaar beschikbare gegevens. In plaats daarvan, ze putten uit de USGS Alaskan Geochemical Database om gegevens over arseen te beoordelen, chroom, kwik, nikkel, en loodconcentraties in meer dan 1, 000 bodemmonsters verzameld in bodems in Alaska.

De meeste beschikbare gegevens waren beperkt tot het zuiden en zuidwesten van Alaska, waar permafrost fragmentarisch is. Ondertussen ontbraken gegevens voor permafrost-zware regio's in het noorden van Alaska en het meer dichtbevolkte binnenland. De gegevens voor Zuid- en Zuidwest-Alaska geven aan dat de concentraties van zware metalen in de bodems van deze regio vaak minstens twee keer zo hoog zijn als de gemiddelde niveaus voor de bodems in de VS.

Zware metalen kunnen kanker veroorzaken, neurologische schade, nierschade, en andere gezondheidsproblemen. De verhoogde niveaus die in deze studie worden gezien, benadrukken de behoefte aan aanvullende gegevens om te verduidelijken hoe ontdooiende permafrost de gezondheid van gemeenschappen in het noordpoolgebied kan beïnvloeden. Vooral, de auteurs merken op, verdere bemonstering is nodig in de buurt van menselijke populaties, in permafrost-zware gebieden, en op grotere bodemdiepten.

De auteurs voegen toe:"Het is van cruciaal belang om meer gegevens te verzamelen over de hoeveelheid zware metalen opgeslagen in permafrost, maar even belangrijk is ervoor te zorgen dat deze gegevens toegankelijk zijn voor onderzoekers. besluitvormers, en gemeenschappen om Arctische gemeenschappen te helpen zich voor te bereiden en weerbaar te zijn tegen de vele effecten van dooi permafrost."