Een nieuwe wereldwijde analyse van de verspreiding van bossen en bosgebieden heeft 467 miljoen hectare eerder niet-gerapporteerd bos "gevonden" - een gebied dat overeenkomt met 60% van de grootte van Australië.

De ontdekking verhoogt de bekende hoeveelheid wereldwijde bosbedekking met ongeveer 9%, en zal de schattingen van de hoeveelheid koolstof die wereldwijd in planten is opgeslagen, aanzienlijk verhogen.

De nieuwe bossen werden gevonden door "drylands" te onderzoeken - zo genoemd omdat ze veel minder water in neerslag ontvangen dan ze verliezen door verdamping en transpiratie van planten. Zoals wij en onze collega's vandaag melden in het tijdschrift Science, deze droge gebieden bevatten 45% meer bos dan is gevonden in eerdere onderzoeken.

We vonden nieuw drooglandbos op alle bewoonde continenten, maar vooral in sub-Sahara Afrika, rond de Middellandse Zee, centraal India, kust Australië, westelijk Zuid-Amerika, noordoosten van Brazilië, Noord-Colombia en Venezuela, en noordelijke delen van de boreale bossen in Canada en Rusland. In Afrika, onze studie heeft de hoeveelheid bekend drooglandbos verdubbeld.

Met de huidige satellietbeelden en kaarttechnieken, het lijkt misschien verbazingwekkend dat deze bossen zo lang verborgen zijn gebleven in het volle zicht. Maar dit type bos was voorheen moeilijk wereldwijd te meten, vanwege de relatief lage bomendichtheid.

Bovendien, eerdere onderzoeken waren gebaseerd op oudere, satellietbeelden met een lage resolutie zonder grondvalidatie. In tegenstelling tot, ons onderzoek maakte gebruik van satellietbeelden met een hogere resolutie die beschikbaar zijn via Google Earth Engine, waaronder afbeeldingen van meer dan 210, 000 dryland-sites - en gebruikten een eenvoudige visuele interpretatie van het aantal bomen en de dichtheid. Een steekproef van deze sites werd vergeleken met veldinformatie om de nauwkeurigheid te beoordelen.

Unieke kans

Gezien het feit dat droge gebieden - die ongeveer 40% van het landoppervlak van de aarde uitmaken - meer capaciteit hebben om bomen en bossen te ondersteunen dan we ons eerder realiseerden, we hebben een unieke kans om klimaatverandering tegen te gaan door deze voorheen niet gewaardeerde bossen te behouden.

Drylands bevatten enkele van de meest bedreigde, toch buiten beschouwing gelaten, ecosystemen, waarvan vele onder druk staan ​​van klimaatverandering en menselijke activiteit. Door klimaatverandering zullen veel van deze regio's heter en zelfs droger worden, terwijl menselijke expansie deze landschappen nog verder zou kunnen degraderen. Klimaatmodellen suggereren dat droge biomen tegen het einde van deze eeuw met 11-23% zouden kunnen groeien, wat betekent dat ze meer dan de helft van het landoppervlak van de aarde zouden kunnen bedekken.

Gezien het potentieel van droge bossen om woestijnvorming af te wenden en klimaatverandering te bestrijden door koolstof op te slaan, het zal van cruciaal belang zijn om de gezondheid van deze bossen te blijven monitoren, nu we weten dat ze er zijn.

Klimaatbeleid boost

De ontdekking zal de nauwkeurigheid van modellen die worden gebruikt om te berekenen hoeveel koolstof in de landschappen van de aarde is opgeslagen, drastisch verbeteren. Dit zal op zijn beurt helpen bij het berekenen van de koolstofbudgetten aan de hand waarvan landen hun vooruitgang kunnen meten in de richting van de doelstellingen die zijn vastgelegd in het Kyoto-protocol en zijn opvolger, de Overeenkomst van Parijs.

Onze studie verhoogt de schattingen van de totale wereldwijde koolstofvoorraden in bossen met ergens tussen de 15 gigaton en 158 gigaton koolstof - een stijging van tussen de 2% en 20%.

Deze studie biedt nauwkeurigere basisinformatie over de huidige status van koolstofputten, waarop toekomstige koolstof- en klimaatmodellering kan worden gebaseerd. Dit zal fouten voor het modelleren van droge gebieden wereldwijd verminderen. Onze ontdekking benadrukt ook het belang van natuurbehoud en bosgroei in deze gebieden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.