Hoe won een miljardair mijnwerkers in Pennsylvania en West Virginia om president te worden? Drie woorden:"Trump graaft kolen". Door deïndustrialisatie en de achteruitgang van de arbeidersgemeenschappen in Amerika's "roestgordel" te koppelen aan milieuregelgeving, Donald Trump zou zijn groenere rivalen kunnen afschilderen alsof ze geen voeling hebben met de zorgen van gewone Amerikanen. Het maakt niet uit dat klimaatverandering en vervuiling de arbeidersklasse het hardst zullen treffen - of het nu gaat om "banen of de planeet, " de eerste zal altijd een meer directe zorg zijn voor de precaire en verarmde.

Het hoeft echter niet zo te zijn. De campagne voor één miljoen klimaatbanen, georganiseerd door de Campagne tegen Klimaatverandering Vakbondsgroep, heeft werknemers in de voorhoede geplaatst van haar visie om de klimaatcrisis aan te pakken. De voorstellen voor een Green New Deal in de VS en het VK worden gesteund door vakbonden die miljoenen werknemers vertegenwoordigen. Beide projecten vereisen dat banen worden beschermd en dat er nieuwe worden gecreëerd als onderdeel van een "rechtvaardige transitie" van de koolstofeconomie.

Het Vakbondscongres (TUC) steunde de 20 september-dag van internationale klimaatstakingen en miljoenen arbeiders sloten zich aan bij de protesten die scholieren hadden gelanceerd. Dit soort massamobilisatie zal cruciaal zijn voor klimaatactie en de rol die vakbonden spelen zal onmisbaar zijn. Maar door arbeiders geleid milieubewustzijn is geen recent fenomeen - de geschiedenis van arbeid en groene bewegingen zijn met elkaar verweven.

Je hebt niets te verliezen behalve je planeet

Trump's "werknemers-versus-de-planeet"-framing begrijpt de oorsprong van de klimaatcrisis verkeerd, die teruggaan naar de privé-omheining van gemeenschappelijk land in het VK. Dit dwong mensen van het platteland naar drukke stedelijke sloppenwijken, het creëren van het eerste proletariaat. Eenmaal daar, industriëlen schakelden over van wateraangedreven fabrieken naar steenkoolaangedreven fabrieken om de werkroutines van deze nieuwe stadsarbeiders te intensiveren.

Door kolen aangedreven reizen hielpen bazen om goedkopere arbeidskrachten in het buitenland te vinden en versterkten hun gezag over een opstandige arbeidersklasse. Bij elke stap, arbeiders verzetten zich tegen deze overgang. Het hoogtepunt van deze lange strijd waren de Engelse stekkerrellen van 1842 - beschouwd als 's werelds eerste algemene staking - toen textielarbeiders letterlijk de stekker uit de kolengestookte ketels van hun fabrieken trokken.

In hun nieuwe stedelijke grimescapes, arbeiders hadden last van de giftige grondstoffen en het effluent van de fabrieken waarin ze werkten. Klasse bepaalde of stedelingen leefden in de smog rond schoorstenen of met schone lucht in lommerrijke buitenwijken, en dat doet het nog steeds.

Geboren uit de acute stress van het leven in vervuilde en ziekte geteisterde sloppenwijken, arbeidersbewegingen wonnen hervormingen van de volksgezondheid die de standaard zijn geworden, zoals goede sanitaire voorzieningen en afvalverwerking. Mensen uit de arbeidersklasse hebben de natuur ook in hun vrije tijd altijd gewaardeerd, of het nu fietsen is, vissen, duivenliefhebbers, hondenuitlaatservice of het verzorgen van volkstuinen.

Vakbonden voeren al lang campagne tegen gevaren op de werkplek, en het zijn arbeiders die elke dag de gevolgen van klimaatverandering bestrijden. Brandweerlieden riskeren hun leven om mensen te redden van frequentere overstromingen en bosbranden en de Brandweerbond heeft campagne gevoerd tegen personeelsinkrimping, ontoereikende uitrustingsniveaus en een gebrek aan training om gevaren zoals vervuild overstromingswater aan te pakken.

Een wereld om te winnen

Milieustrijd vervuilt arbeidsgeschiedenis, maar het zijn niet altijd de verhalen waarover je leest. De moderne milieubeweging ontstond, grotendeels, uit Rachael Carsons briljante Silent Spring - een boek dat in 1962 werd gepubliceerd en dat de verwoestende ecologische gevolgen van pesticiden in het naoorlogse Amerika onthulde. Maar het boek ging voorbij aan de acute last voor kwetsbare landarbeiders die gedwongen worden om deze chemicaliën te gebruiken.

Tijdens een spectaculaire organiserende actie en protesten van de United Farm Workers in de jaren 60, vakbondsleider Cesar Chavez onthulde de schade die deze gifstoffen toebrachten aan Latino arbeiders, concessies winnen van hun werkgevers en voor hen opkomen tegen racisme tegen migranten.

Vandaag, de scheepswerf die de Titanic heeft gebouwd - Harland and Wolff in Belfast - wordt met sluiting bedreigd, maar de arbeiders zijn uitdagend. Ze eisen dat de scheepswerven worden genationaliseerd en gebruikt om infrastructuur voor hernieuwbare energie te creëren. Dit biedt een opwindende blik op de leidende rol die werknemers kunnen spelen in de alomvattende reactie op de klimaatcrisis.

Elders in de wereld, arbeidsorganisaties hebben een bondgenootschap gesloten met inheemse volkeren tegen ontwikkelingen die hun land bedreigen en de lokale omgeving vernietigen. In Brits-Columbia, vakbonden steunden First Nation weerstand tegen pijpleidingen en teerzand oliewinning, terwijl de vakbond van rubbertappers demonstreerde tegen de vernietiging van het Amazone-regenwoud.

Zo'n brede alliantie is nodig om klimaatverandering aan te pakken, en dat betekent het mobiliseren van arbeid in de ruimste zin:vrouwen in de huishoudeconomie, de armen op het platteland, inheemse bevolking, vissersgemeenschappen, werklozen en scholieren. Even, inzicht in de configuratie van macht en ideologie die de fossiele brandstofeconomie aandrijft - grote bedrijven, geopolitieke rivaliteit over olie- en gasbronnen, nationalistisch geld uitgeven, corporate PR en degenen die de overbevolking de schuld geven. Nu de CO₂-uitstoot stijgt, er is weinig tijd te verliezen.

Milieuactivisme van de arbeidersklasse maakt deel uit van de oplossing voor de klimaatcrisis. Indien succesvol, de beweging zal een nieuwe betekenis geven aan de oude stelregel:'de oorzaak van arbeid is de hoop van de wereld'.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.